Роман, що складається з трьох новел, відноситься до часу економічної депресії 1930-х рр.
Флоридський рибак Гаррі Морган з Кі-Уеста заробляє на життя тим, що здає свою моторку різних багатіїв, які приїхали сюди половити рибку. Вони наймають човен разом з господарем — той добре знає, де краще клювання і яка для риби потрібна приманка. Гаррі воліє бути в хороших відносинах з законом і взяв за правило не зв’язуватися з контрабандистами і взагалі не займатися незаконним промислом. Але одного разу все змінюється.
Зафрахтовавший човен на три тижні американець, з яким Гаррі ловив рибу біля узбережжя Куби, обманює рибака і, зіпсувавши тому на додачу снасті, спокійнісінько відлітає, не розплатившись і не відшкодувавши збитки.
Морган розраховував отримати близько шестисот доларів, йому треба закупити бензин, щоб повернутися в Штати, потрібні гроші на життя: у нього сім’я — дружина і три доньки-школярки.
Гаррі змушений йти на протизаконну угоду: за тисячу доларів він погоджується нелегально вивезти з Куби декількох китайців. Посередник дає зрозуміти, що китайців зовсім не треба доставляти на материк, а просто шльопнути по дорозі. Морган воліє вбити самого негідника-посередника, а китайців висаджує на кубинському ж узбережжі, недалеко від того місця, де взяв їх на борт. Китайці, не розуміючи, що врятувалися від вірної смерті, незадоволені, що їх обдурили, але відкрито не нарікають.
Лиха біда — початок. Гаррі, якому треба годувати сім’ю, стає контрабандистом — перевозить віскі з Куби в Кі-Уест. Одного разу, коли Гаррі разом з підручним-негром здійснює рядовий рейс з вантажем віскі, їх наганяє катер морської поліції. Їм наказано зупинитися. Коли правоохоронці бачать, що на моторці і не думають підкорятися наказу, вони відкривають стрілянину і ранять Гаррі і негра. Тим, однак, вдається втекти від переслідування, але негр зовсім розкис, так і Гаррі насилу кидає якір у водах поряд з Ки-Вестом. Штормить. Гаррі боїться, що посередники не прийдуть за небезпечним вантажем.
З проходить повз катери, власник якого Уіллі — приятель Гаррі, помічають, що на човні Моргана щось не в порядку. Пасажири катера — представники закону, вони здогадуються, що поранений чоловік на човні — бутлеггер, і вимагають, щоб Віллі підійшов до суденышку ближче, але той навідріз відмовляється. Мало того, він кричить Гаррі, щоб той, якщо у нього є чого зайвий на борту, скоріше б від цього відбувся і нехай знає: Уіллі його в очі не бачив і покаже це навіть перед судом. Своїм пасажирам він говорить, що свідки до них не піде і взагалі, якщо дійде до розгляду, присягне, що нічого не знає і човни в очі не бачив.
Перемагаючи біль у руці, Гаррі викидає вантаж за борт і направляє моторку в бік гавані — йому і негру потрібен лікар. Може, руку все ж вилікують — йому б вона дуже придалася.
Руку, однак, врятувати не вдається, тепер у Гаррі правий рукав подколот до самого плеча. Човен його після останнього випадку заарештована: законники з Вашингтона, що опинилися в той день на катері Уіллі, домоглися-таки свого. Але, як Гаррі каже Одному, він не може допустити, щоб у дітей з голоду підводило животи, а рити за копійки канави для уряду він теж не має наміру. Гаррі, як і раніше не відмовляється від незаконних вояжів — на цей раз йому пропонують доставити на Кубу чотирьох нелегалів. Його друг Елберт погоджується допомогти Гаррі, тим більше, що за цю роботу добре платять. Вони дружно вирішують, що немає такого закону, щоб людина голодував. Багатії скуповують тут земельні ділянки, і скоро біднякам доведеться вирушати голодувати в інше місце. Гаррі не «червоний», але, за його словами, його давно зло бере від такого життя. Для виконання завдання Гаррі бере напрокат катер у свого друга-бармена.
Марія, дружина Гаррі, з тих пір як чоловік погодився на останнє небезпечне пропозицію, місця собі не знаходить. Цих двох немолодих людей пов’язує зворушливе почуття, кожного досі хвилює просте дотик іншого, і вони розуміють Один одного з півслова.
Взимку в Кі-Уест з’їжджається багато відомих і просто багатих людей. Їх проблеми не схожі на проблеми Гаррі, їм не треба щодня з ризиком для життя добувати гроші на прожиток. Вони п’ють і затівають дешеві інтрижки — як місіс Бредлі з письменником Річардом Гордоном; та колекціонує письменників точно так само, як і їхні книги. Пасажири виявляються небезпечніше, ніж сподівався Гаррі. Вони пограбував банк, а при посадці в катер без всяких причин прихлопнули Элберта. Під дулом автомата Гаррі відчалює від берега, розуміючи, що кубинці після завершення всіх справ і його теж пустять у витрату. Кубинці не приховують, що вони революціонери, вони грабують і вбивають людей, але це все тільки заради революції і майбутнього торжества справедливості, заради робочих людей.
Господи, думає Гаррі, щоб допомогти людям, вони грабують і при цьому вбивають таких же простих людей. Всі зійшли з розуму. Гаррі розуміє, що йому треба випередити кубинців і, щоб не приректи себе на заклання, напасти першим. У зручний момент він вихоплює захований заздалегідь автомат і вбиває кубинців кількома чергами. Проте один кубинець знаходить у собі сили зробити повторний постріл і ранить Гаррі в живіт.
Лежачи на дні човна, Гаррі болісно думає, що ж тепер буде робити Марія. Як виростить дівчаток? Нічого, як-небудь проживе, вона жінка з головою, А ось я відкусив більше, ніж зміг прожувати. На човні купа грошей, а я ні цента не можу передати родині.
Дрейфує у відкритому морі човен зауважує катер берегової охорони. Багато чого бачили на своєму віку поліцейські, підійшовши ближче, не можуть приховати замішання при вигляді залитій кров’ю палуби. Гаррі ще живий, хоча і без свідомості. Він щось бурмоче. «Людина не може ні чорта», — чують ступили на борт охоронці. Ясно, що тут розігралася страшна драма — у мерців поліцейські дізнаються злочинців, які пограбували банк. Але яка в цьому роль Гаррі? Човен повільно тягнуть на буксирі до пристані повз стоять біля причалу яхт багатіїв.
А на цих яхтах йде своє життя. На одній — випускник Гарварду мільйонер Уоллэйс гуляє з якимсь Карпентером, вкрай розорився типом, про який кажуть, що якщо його скинути з висоти п’ятисот футів, то він благополучно приземлиться за столом якогось багатія.
На інших яхтах — інші люди й інші турботи. На найбільшій і розкішної — шістдесятирічний хлібний маклер крутиться на ліжку, стривожений останнім бухгалтерським рахунком. Гроші — його єдина пристрасть: відходу дружини, з якою прожив двадцять років, він навіть не помітив. На яхті поруч відомий плейбой спить зі своєю коханкою — дружиною знаменитого голлівудського режисера. Та лежить біля нього без сну, розмірковуючи, пити чи снодійне і чому чоловіки такі негідники.
Марії повідомляють про те, що трапилося. Разом з дочками вона сидить у лікарні, всі четверо ревно моляться, щоб чоловік і батько залишився живий. Але Гаррі помирає, так і не прийшовши до тями, і Марія відчуває, що з ним щось померло у неї всередині, вона згадує, яким він був веселий, сильний, схожий на якусь рідкісну тварину. Краще його не було чоловіка на світі. Тепер їй доведеться теж стати мертвою — як більшості людей.