У пролозі Макіавеллі говорить, що всі вважають його мертвим, але душа його перелетіла через Альпи і він прибув до Британії до друзів. Він вважає релігію іграшкою і стверджує, що немає гріха, а є тільки дурість, що влада утверджується тільки силою, а закон, як у Дракона, міцний тільки кров’ю. Макіавеллі приїхав, щоб грати трагедію єврея, який розбагатів, живучи за його принципами, і просить глядачів оцінити його по заслугах і не судити занадто строго.
Варавва, мальтійська єврей, сидить у своїй конторі перед купою золота і чекає прибуття кораблів з товарами. Він розмірковує вголос про те, що всі ненавидять його за удачу, але шанують за багатство: «Так нехай вже краще / Всі ненавидять багатія-єврея, / Ніж жалюгідного єврея-бідняка!» Він бачить у християн тільки злобу, брехню та гординю, які не в’яжуться з їх вченням, а ті християни, у кого є совість, живуть у злиднях. Він радіє, що євреї захопили більше багатств, ніж християни. Дізнавшись, що до берегів Мальти підійшов турецький флот, Варавва не тривожиться: ні світ, ні війна його не чіпають, йому важливі лише власне життя, життя дочки та нажите добро. Мальта давно вже платить данину туркам, і Варавва припускає, що турки збільшили її, що мальтійцям нічим заплатити, тому турки збираються захопити місто. Але Варавва вжив заходів обережності і заховав свої скарби, так що йому не страшний прихід турків.
Син турецького султана Калимат і паші вимагають сплати данини за десять років. Губернатор Мальти Фарнезе не знає, де взяти стільки грошей, і радиться з наближеними. Вони просять відстрочки, щоб зібрати гроші зі всіх жителів Мальти. Калимат дає їм місяць відстрочки. Фарнезе вирішує зібрати данину з євреїв: кожному слід віддати половину свого майна; той, хто відмовиться, буде негайно охрещений, а той, хто відмовиться і віддати половину майна і хреститися, втратить все своє добро.
Три євреї кажуть, що охоче віддадуть половину свого майна, Варавва обурений їх покірністю. Він готовий віддати половину своїх багатств, але тільки якщо указ поширюється на всіх жителів Мальти, а не на одних євреїв. У покарання за норовистість Варавви Фарнезе віддає розпорядження забрати все його добро. Варавва обзиває християн грабіжниками і каже, що його змушують красти, щоб повернути награбоване. Лицарі пропонують губернатору віддати будинок Варавви під жіночий монастир, і Фарнезе погоджується. Варавва докоряє їх в жорстокості і каже, що вони хочуть забрати в нього життя. Фарнезе заперечує: «ні, ні, Варавва, бруднити руки кров’ю / Ми не хочемо. Нам забороняє віра». Варавва проклинає підлих християн, які надійшли з ним так жорстоко. Інші євреї нагадують йому про Йова, але ті багатства, які втратив Іов, не йдуть ні в яке порівняння з тим, чого позбувся Варавва. Залишившись один, Варавва сміється над довірливими дурнями: він чоловік передбачливий і надійно заховав свої скарби. Варавва заспокоює свою дочку Авигею, ображену несправедливістю християнських влади. Він зберігає свої багатства в схованці, а оскільки будинок відібрали під монастьгрь і ні його, ні Авигею більше туди не пускають, він велить дочки попроситися в монастир, а вночі відсунути мостини і дістати золото та дорогоцінні камені. Авіґаїл робить вигляд, що посварилася з батьком і хоче постригтися в черниці. Ченці Джакомо і Бернардин просять аббатису прийняти Авигею в монастир, і абатиса відводить її в будинок. Варавва прикидається, що проклинає дочка, звернувся в християнство. Дворянин Матіас, закоханий у Авигею, горює, дізнавшись, що Авіґаїл пішла в монастир. Син Фарнезе Лодовіко, чули про красу Авигеи, мріє її побачити. Настає ніч. Варавва не спить, чекаючи звісток від Авигеи, Нарешті вона з’являється. Їй вдалося знайти схованку, і вона скидає вниз мішки з скарбами. Варавва забирає їх.
На Мальту прибуває віце-адмірал Іспанії Мартін дель Боско. Він привіз полонених турків, греків і маврів і збирається продати їх на Мальті. Фарнезе не дає на це згоди: мальтійці в союзі з турками. Але Іспанія має права на Мальту і може допомогти мальтійцям позбутися від турецького панування. Фарнезе готовий повстати проти турків, якщо іспанці його підтримають, і вирішує не платити данину туркам. Він дозволяє Мартіну дель Боско продаж рабів.
Аодовико зустрічає Варавву і заговорює з ним про алмазі, маючи на увазі Авигею. Варавва вголос обіцяє віддати йому алмаз, але сам хоче помститися губернатору і погубити Лодовіко. Матіас запитує Варавву, про що той говорив з Лодовіко. Варавва заспокоює Матіаса: про алмазі, не про Авіґаїл. Варавва купує собі раба — Итамора — і розпитує його про минулого життя. Итамор розповідає, скільки злих діянь він скоїв. Варавва радіє, знайшовши в ньому однодумця: «… ми обидва негідники, / Обрізані і християн клянемо». Варавва призводить до собі Лодовіко, просячи Авигею бути з ним полюбезнее. Авіґаїл любить Матіаса, але Варавва пояснює їй, що не збирається її неволити і видавати насильно заміж за Лодовіко, просто для його планів необхідно, щоб вона була з ним ласкава. Матіасу він повідомляє, що Фарнезе задумав одружити Лодовіко на Авіґаїл. Юнаки, перш колишні друзями, сваряться. Авіґаїл хоче помирити їх, але Варавва посилає два неправдивих виклику на поєдинок: один — Лодовіко від імені Матіаса, інший — Матіасу від імені Лодовіко. Під час поєдинку хлопці вбивають один одного. Мати Матіаса і батько, Лодовіко губернатор Фарнезе клянуться помститися тому, хто їх посварив. Итамор розповідає Авіґаїл про підступи її батька. Авіґаїл, дізнавшись, як жорстокий був батько до її коханого, звертається в християнство — цього разу щиро — і знову йде в монастир. Дізнавшись про це, Варавва боїться, що дочка видасть його, і вирішує отруїти її. Він підсипає в горщик з рисовим юшкою отрута і посилає його сестрам-монахиням в подарунок. Нікому не можна вірити, навіть власної дочки, тільки Итамор вірний йому, тому Варавва обіцяє зробити його своїм спадкоємцем. Итамор відносить горщик в монастир і ставить його у потаємний двері.
Місяць відстрочки пройшов, та на Мальту за даниною прибуває турецький посол. Фарнезе відмовляється платити, і посол загрожує, що турецькі гармати перетворять Мальту в пустелю. Фарнезе закликає мальтійців зарядити гармати і готуватися до битви. Ченці Джакомо і Бернардин розповідають про те, що черниць спіткала невідома хвороба і вони при смерті. Перед смертю Авіґаїл на сповіді розповідає Бернардину про підступи Варавви, але просить його зберегти таємницю. Як тільки вона випускає дух, чернець поспішає звинуватити Варавву в злодійстві. Варавва прикидається, що розкаявся, каже, що хоче хреститися, і обіцяє віддати всі свої багатства монастирю. Бернардин і Джакомо сперечаються, чий чернечий орден краще, і кожен хоче перетягнути Варавву на свою сторону. В результаті ченці сваряться, ображають один одного і б’ються, зрештою Бернардин йде з Итамором, а Варавва залишається з Джакомо. Вночі Варавва з Итамором душать Бернардина, потім тулять його труп до стіни. Коли приходить Джакомо, він, думаючи, що Бернардин стоїть біля стіни, щоб не впустити його в будинок, вдаряє його палицею. Труп падає, і Джакомо бачить, що Бернардин мертвий. Итамор і Варавва звинувачують Джакомо у вбивстві Бернардина. Вони кажуть, що не варто їм хреститися, раз християнські ченці вбивають один одного.