До Шерлоку Холмсу звертається за допомогою молодий чоловік, містер Беннет, який асистент знаменитого професора Пресбери і наречений його єдиної дочки.
Професор Пресбери, знаменитий європейський вчений, в житті якого на першому місці наука, — вдівець з бездоганною репутацією. Кілька місяців тому професор, якому виповнилося шістдесят один рік, з полум’яною пристрастю юнаки зробив пропозицію дочки свого колеги. Дівчині він подобався, але заважав вік. Приблизно в цей же час професор виїхав і нікому не сказав, куди. Його домашні випадково дізналися, що він був у Празі.
Після повернення з професором почали відбуватися дивні речі. Він отримував позначені хрестиком листа з Лондона, які містерові Беннет, особистому секретарю професора, заборонялося розкривати. Якось професор сильно розсердився, коли містер Беннет випадково взяв в руки скриньку, яку він привіз з поїздки. На професора почав накидатися його пес. Позавчора вночі містер Беннет почув якісь дивні звуки. Визирнувши в коридор, він побачив професора, який пересувався по коридору на четвереньках, повністю спираючись на ступні і звісивши голову між руками. Побачивши це, містер Беннет запитав, чи не потрібна йому допомога, але професор щось загарчав і втік.
Разом з містером Беннетом до детектива приходить і його наречена, дочка професора, яка розповідає, що вчора вночі її розбудив гавкіт собаки. Прокинувшись, вона визирнула з вікна на третьому поверсі і з жахом побачила перед собою обличчя батька. Присутній тут же доктор Уотсон намагається визначити, які у професора можуть бути хвороби психічного і фізичного характеру. Вся суть в тому, що подібні дивні речі трапляються з ним періодично, але він залишається в здоровому розумі.
Великий сищик вирішує відвідати професора під приводом призначеної зустрічі. Проте професор чудово пам’ятає, що ніякої зустрічі він не призначав. Холмс оглядає будинок. До вікна своєї дочки на третьому поверсі професор міг дістатися тільки по плющу і водостічній трубі, що нормальній людині зробити практично неможливо.
Великий сищик також з’ясовує, що листи з Лондона професор отримує від якогось чеха Дорака. Звернувши увагу на дати отримання листів, Холмс зауважує, що напади професора трапляються кожні дев’ять днів. Скоріше всього, він приймає якесь засіб, яке порекомендували йому в Празі.
Як тільки професор отримує черговий лист з Лондона, містер Беннет повідомляє Холмсу, і великий сищик з доктором Уотсоном прибувають в будинок професора. По дорозі Холмс раптом згадує, що суглоби пальців професора потовщені і мозолясті.
Увечері, сховавшись, Холмс і Ватсон бачать, як професор виходить з дому, стає на карачки і підходить до стіни, обвитою плющем. Він спритно дереться по стіні, перелітаючи з гілки на гілку. Спустившись униз, він знову стає на карачки і йде додому, але тут його пес, зірвавшись з ланцюга, кидається на нього.
Надавши професор медичну допомогу, Холмс, Ватсон і Беннет розкривають скриньку. Там вони виявляють лист, в якому повідомляється, що професор запропонували застосовувати омолоджуючу сироватку. Але того, хто пробує поставити себе вище матері-Природи, неважко скотитися вниз.