Дія відбувається в 1850-х рр. у Сполучених Штатах Америки, коли на Півдні країни панувало рабовласництво. Оповідь ведеться від першої особи.
Герой — молодий багатий англієць на ім’я Едвард в пошуках романтики приїжджає в США і зупиняється в Новому Орлеані, де протягом півроку веде безтурботне, розгульне життя, проматывая велику суму грошей. До літа він виявляє, що у нього залишилося всього 25 доларів. Щоб врятуватися від епідемії жовтої лихоманки, він на частину цих коштів купує квиток на пароплав до Сент-Луїса, хоча і не дуже уявляє собі, на які кошти буде там жити.
Чекаючи відплиття пароплава, герой бачить приготування до гонок, які часто в цілях реклами влаштовують «першокласні» річкові пароплави. Пасажири вже тримають парі, чи вдасться їх пароплаву обігнати суперника, як раптом на пристані з’являється жінка — красива і багата креолка, яка висловлює бажання плисти на човні, але з тією умовою, що він не стане брати участь в гонках. Капітан дає свою згоду. На речах дівчини, які вантажать на пароплав, герою вдається прочитати її ім’я: Ежені Везансон.
Раптово «Красуню Заходу», на якому пливе герой, наздоганяє пароплав-суперник, і азартна креолка погоджується на гонки. В результаті вибухає паровий котел, і «Красуня Заходу» починає швидко йти на дно. Запасливий герой виявляється щасливим володарем рятувального пояса, але, бачачи тяжке становище креолки, віддає пояс їй. Якийсь негідник, бажаючи заволодіти поясом, ранить героя в руку, але той все ж вдалося допливти до берега, де він втрачає свідомість. Приходить в себе герой у маєтку креолки, і в його помраченном свідомості спливає образ прекрасної жінки, але це не Ежені.
За героєм доглядає негр на ім’я Сципіон, або Зіп. Від нього герой дізнається, що в результаті аварії потонув Антуан, управляючий маєтком та опікун мадемуазель Безансон. Другим опікуном дівчини є хитрий і підступний адвокат Домінік Гайар. Сципіон вважає, що адвокат обманював покійного батька Ежені, поступово руйнуючи його, а тепер розоряє дочка, дозволяючи їй занадто багато витрачати. Герой дізнається, що Гайар живе в маєтку неподалік, часто буває у Ежені і веде себе так, ніби він тут хазяїн. З’ясовується, що всі ці відомості Зіп отримав від квартеронки Аврори, рабині і одночасно жилетку Ежені Безансон.
Незабаром героя відвідує доктор Едвард Рейгарт у супроводі Гайара. Останній наполягає, щоб героя відправили в готель, бо його присутність на плантації може дати підстави для пліток, однак лікар забороняє переїзд.
Через деякий час герой знайомиться з Авророю, в якій дізнається своє прекрасне бачення. В серці його спалахує любов, але він усвідомлює, що на шляху цієї любові зустрінеться маса труднощів, пов’язаних зі станом його коханої. Прикутий до ліжка, герой багато читає, спілкується з Зіпом, веде щоденник. Від негра він дізнається, що на плантацію прибув новий наглядач Ларкін на прізвисько Білл-бандит. Він відомий своєю жорстокістю по відношенню до негрів, і йому протегує Гайар.
Герой тісно спілкується з лікарем, який розповідає, що Гайар має великий вплив на Ежені Безансон, а в свій час дружба адвоката з її батьком швидше нагадувала відносини кредитора і боржника.
Незабаром доктор дозволяє героєві виходити. Скориставшись цим, Гайар пропонує героєві переїхати в готель. Ежені не утримує його, і він, зайнявши грошей у доктора, переселяється в довколишній містечко Бринджерс.
Він часто навідується на плантації і за таємними знаками, що подається Авророю, незабаром переконується, що квартеронка теж любить його. Він напружено роздумує, як звільнити її і пов’язати з нею свою долю.
Одного разу, під’їжджаючи до будинку Ежені, він дізнається, що квартеронка одна, і сподівається побути з нею наодинці, але раптом чує з дому голосу. Це Гайар, скориставшись відсутністю господині, таємно проник на плантацію. Він домагається кохання Аврори.
Дівчина дає йому рішучу відсіч, і він вже готовий взяти її силою, але увірвався в кімнату герой проганяє його. Він робить пропозицію Аврорі, і вони починають будувати плани її звільнення. Едвард висловлює намір викупити кохану, але та сумнівається в подібній можливості, натякаючи на те, що господиня сама в нього закохана.
Розлучившись з нареченою, герой їде через негритянський селище, де стає свідком того, як негр-бамбара Габріель катує Сципіона, Виявляється, Зіп підданий покаранню за те, що насмілився підняти руку на Ларкіна, який намагався вчинити наругу над його дочкою. Едвард проганяє Габріеля, але тут з’являється сам доглядач, в якому герой дізнається поранив його негідника. Той цілиться в героя з пістолета, але герой рятується, вдаривши його рукояткою хлиста по голові.
Повернувшись в готель, Едвард виявляє чек на двісті фунтів і вирішує негайно владнати з Ежені питання викупу Аврори, але, дізнавшись про любов героя до невольнице, дівчина падає в непритомність, відкриваючи тим самим свої справжні почуття.
Щоб привести в порядок думки, Едвард на наступний день відправляється на полювання, де його кусає гримуча змія. Він вже готовий попрощатися з життям, як раптом зустрічає в лісі Габріеля, втік. Негр виліковує героя і відкриває йому свій притулок, показуючи шлях до нього. Повернувшись в готель, Едвард дізнається, що Гайар, який володів застави на маєток Ежені, подав до стягнення і вже введено в права володіння. Таким чином, Ежені розорена і змушена відправитися в Новий Орлеан, де, за чутками, у неї живе тітка. Всі негри з плантації найближчим часом повинні бути продані з аукціону. На наступний день герой отримує лист Ежені, де та зізнається у своїй любові і повідомляє про намір піти в монастир.
Бажаючи викупити Аврору, герой вирушає в Новий Орлеан. Опинившись на борту пароплава, він стає свідком прощання закоханих і в дівчині дізнається Аврору. Змучений ревнощами, він намагається забутися у вині, а випивши, сідає грати у віст, як згодом з’ясовується, з шулерами. Від повного руйнування його рятує молодий креол, який представився як Ежен д Отвиль, — він зробив два постріли в повітря і таким чином перервав гру.
У надії роздобути грошей для участі в аукціоні, Едвард відправляється в банк Браун і К¦, але очікуваний їм чек ще не прийшов, а господар банку відмовляє йому в кредиті. Тоді герой вирішує спробувати щастя за гральним столом, але вкінець програється. Намагається підтримати його д Отвиль також програє, хоча ставить на кін усе, аж до дорогого алмазного кільця. Після невдалої гри він обіцяє героєві, що постарається допомогти йому.
Незважаючи на відсутність грошей, Едвард все ж йде на аукціон. Він вже втрачає надію дочекатися д Отвиля, але в самий останній момент той з’являється з трьома тисячами доларів. Едвард набирає торги, але Аврору йому викупити не вдається — хтось, кого вважають підставною особою Гайара, платить за неї три з половиною тисячі.
Тоді герой вирішує викрасти квартеронку з маєтку Гайара і на час сховатися в притулок Габріеля, але йому це не вдається: по слідах втікачів пускають нишпорок. Гайар з Ларкином ловлять героя, хоча той відчайдушно чинить опір, і вже збираються вчинити над ним суд Аинча, як раптом з’являється шериф, вимагаючи, щоб Едвард постав перед справжнім судом.
На суді Гайар звинувачує його в спробі взбунтовать рабів Безансонов, в підбурюванні Габріеля до втечі, у викраденні Аврори, але тут з’являється д Отвиль, який подає судді на вільну квартеронку і документ, що свідчить про те, що Гайар приховав п’ятдесят тисяч доларів, причитавшихся Ежені Безансон по досягненні повноліття, тобто, іншими словами, украв їх. З’ясовується, що д Отвиль — це переодягнена Ежені. Її звинувачення підтримує раптово з’явився на суді Антуан, якого всі вважали загиблим. Виявляється, він просто скористався можливістю на час сховатися і таємно стежити за махінаціями Гайара.
Ежені Безансон отримує назад маєток, що, втім, не рятує її від нерозділеного кохання. Доктор Рейгарт стає великим землевласником і видатним законодавцем Луїзіани. Гайар проводить п’ять років у в’язниці, а потім, за чутками, повертається у Францію, де його слід губиться. Ларкін теж відбуває термін у в’язниці. Один з які обіграли Едварда шулерів убитий на дуелі, інший перетворюється на дрібного шахрая, третій помирає від тропічної лихоманки, а сам герой живе мирно і щасливо з прекрасною квартеронкой.