На початку роману описується Америка в кінці 18 століття. Американці поступово починають виселяти корінних жителів і освоювати природні багатства нової землі.
Зимовий Нью-Йорк. Оповідач звертає увагу на двох людей протилежної підлоги, що їдуть в санях. Зважаючи на різницю у віці, це батько і дочка. Пізніше з’ясовується, що ці люди перші поселенці. Чоловік, якого звуть Мармадьюк Темпл, є суддею. Поруч сидить юна Елізабет.
Піднімаючись у гору, сім’я почула кілька пострілів, що виходять з гущавини лісу. На горизонті з’являється олень, швидко тікає від кривдників. Суддя буквально зривається з місця, вистачає двостволку і намагається вполювати тварина. Мабуть, його постріли обійшли оленя стороною. А от два наступні позбавили його життя.
З’являється новий герой літній Натти Бампо, на прізвисько Шкіряний Панчоха. Зустрівшись один з одним, Бампо та Темпл затівають сварку, гадаючи, чиї ж кулі були смертельні.
Пізніше з’ясовується, що їх стрілянина зачепила когось іншого. З лісу вивалюється хлопець з кульовим пораненням. Суддя саджає його в свою повозку, щоб надати допомогу. По дорозі в садибу, вони зустрічають чотирьох чоловіків, серед яких виявляється Річард Джонс, двоюрідний брат Темпла. Поранений хлопчина примудряється і їм надати послугу, рятуючи їх шкури, перш ніж візок впала у прірву.
Після надання допомоги, суддя дізнається ім’я юнака – Олівер. Пізніше Темпл вмовляє його працювати на нього. Хлопець бажає відмовитися, але з’явився з нізвідки Чингачгук, був авторитетом для Олівера, радить йому прийняти пропозицію.
Почалася весна. Елізабет почала виїжджати на кінні прогулянки зі своєю подругою. Іноді компанію їй складали Мармадьюк, Річард і Олівер. В одну з таких прогулянок Олівер рятує подругу Елізабет від раптово впав дерева.
Пізніше в містечку починається масове винищування птахів для прожитку. Шкіряний панчоха вказує на те, що люди шкідливі для природи.
Літо. Елізабет знову зібралася з подругою на прогулянку в гори. А чоловіки вирішили відправитися на рибалку. Раптово знову з’являється олень. Мисливці вирішили не упускати можливість і наздогнати оленя у воді. Шкіряний Панчоха зарубав його ножем.
Тим часом дівчата з собакою зайшли в гущавину лісу, де побачили Пуму з дитинчам. Мисливська вирішила битися з малюком і розірвала його на шматки, але його маму він перемогти не зміг. Пума вирішила вбити залишилися кривдників. Але дехто випередив її. Шкіряний Панчоха вбив дику кішку пострілом ззаду.
Річард Джонс, вирішив насолити мисливцеві, намагається здати його владі за незаконне полювання. Потім до його звинуваченнями додається опір при обшуку.
Суддя Темпл в розгубленості, адже він не хоче саджати за ґрати спасителя своєї дочки.
За рішенням суду Шкіряної Панчохи засуджують до години перебування біля стовпа ганьби, невеликого тюремного терміну і ста доларів штрафу за полювання в невідповідний час. Зрештою, Бампо збігає з допомогою Елізабет і Олівера. Але під час втечі трапляється страшне – починається пожежа. Олівер рятує свою кохану, Елізабет і сам опиняється в небезпеці. Але Шкіряний Панчоха знову опиняється в потрібний час в потрібному місці. Єдиний постраждалий там – Чингачгук, який помирає.
Пізніше з’ясовується цікава деталь про Олівера. Виявляється, що він син мигрировавшего в Англії та пізніше загиблого друга і компаньйона Темпла містера Едвардса Эффингема. До того ж він є досить заможною.
Восени Елізабет і Олівер грають весілля.
Після торжества вони зустрічають Шкіряної Панчохи на могилі Чингачгука, благають його залишитися, але мисливець вирішує піти.
Роман «Піонери» розробляє тему колонізації і перетворення дикої, незаселеній території в цілісну країну Америку. Опис змін, що відбуваються у швидко розвивається, місті і навколо нього, обговорення героями проблеми відповідальності людей за навколишнє середовище роблять «Піонерів» першим екологічним романом.
Читати короткий зміст Піонери. Короткий переказ. Для читацького щоденника візьміть 5-6 пропозицій