Лорд Освальд Нельвиль збирається провести зиму в Італії і в кінці 1794 р. виїжджає з Единбурга. Красивий, з благородною зовнішністю, він наділений великим розумом і в свої двадцять п’ять років володіє солідним достатком. Але незважаючи на блискуче становище в суспільстві, лорд Нельвиль переймається життям. Його постійно мучить думка про те, що батько його вмер, а він в цей час був далеко від рідного дому і не отримав батьківського благословення. Стан Нельвиля «тим тяжче, що жвавість молодості» поєднується в ньому з «звичкою до роздумів, притаманних іншій віком».
По дорозі в Рим Освальд Нельвиль зупиняється в Анконі, де стає свідком пожежі і паніки, що охопила жителів міста. Нельвиль кидається рятувати людей і своїм героїзмом заслуговує на загальне захоплення. Збентежений, він під покровом ночі залишає місто.
До самої італійської столиці лорд перебуває в стані апатії. Прибувши в Рим, він стає свідком тріумфу Корінни — блискучої поетки і чарівної жінки. Імпровізація Корінни на Капітолії захоплює Нельвиля, і він «так жваво висловлює свій захват, що перевершує самих італійців».
Корінна також зауважує, наскільки захоплений нею стоїть в натовпі безпристрасний англієць, і незабаром Нельвиль отримує запрошення в будинок поетеси. Освальд виявляє в чарівній італійці безодню «абсолютно нового для нього чарівності», «любов до мистецтв і знання світу, тонкість розуміння та глибину почуттів». Він настільки полонить Коринной, що забуває свої судження про те, що жінці личить триматися в тіні.
Поступово зустрічі Корінни і Нельвиля стають частими, вони разом гуляють по Риму, милуючись його величними руїнами. Корінна потай сподівається, що їй вдасться завоювати серце Освальда, але знаючи його стриманість і суворість його правил, не насмілюється відкрито висловити йому своє розташування.
Відчувши все зростаючу владу чарівності прекрасної італійки, Нельвиль починає мучитися сумнівами. Він відчуває, що його батько не схвалив би шлюб з Коринной, тим більше, що перед смертю він висловив побажання, щоб син одружився на дочці його друга, Люсіль Эджермон, якій тоді було всього дванадцять років. Освальд не хоче порушувати волю покійного. До того ж він не знає ні справжнього імені Корінни, ні її минулого, йому лише відомо, що вона багата і веде незалежний спосіб життя.
Нельвиль вирішує покинути Рим. Але, вирушивши на прощання оглядати Колізей при місячному світлі, серед руїн він зустрічає Коринну і розуміє, що не в стані розлучитися з нею.
Любов Освальда до Коринне зростає з кожним днем, він ревнує її до численним шанувальникам її таланту, однак, будучи невпевненим у власних почуттях, він не насмілюється просити Коринну розповісти йому таємницю її походження. Нельвиль болісно сприймає успіхи Корінни в суспільстві, з пихою англійця докоряє її за те, що італійські жінки дуже ласі на розваги. З притаманним їй розумом і тактом Corinna встає на захист улюбленої нею країни та її народу.
У Рим приїжджає містер Эджермон, родич Люсили, і просить Нельвиля представити його знаменитої Коринне. Прекрасна італійка спочатку відмовляється його прийняти, чим невимовно дивує Нельвиля, але потім змінює своє рішення і підкорює співвітчизника Освальда живою бесідою і глибокими знаннями як італійської, так і англійської літератури. Коли розмова заходить про Шекспіра, Корінна, спонукувана містером Эджермоном, погоджується зіграти англійською мовою Джульєтту в трагедії «Ромео і Джульєтта».
Гра Корінни приголомшує Освальда, він хоче принести дівчині клятву у вічній любові, однак та просить його не поспішати, бо розуміє, що він зробить це під впливом миттєвого враження. Люблячи Освальда, Корінна не наважується розповісти йому свою історію, так як боїться, що він негайно залишить її.
Ображений стриманістю Корінни, Нельвиль збирається відбути в Неаполь. Корінна пропонує йому супроводжувати його, сподіваючись, що такий серйозний доказ її любові заспокоїть його.
Друзі відмовляють Коринну від такого кроку, нагадують, що вона погубить свою репутацію, але вона дуже любить Освальда і готова на все, лише б не розлучатися з ним.
У Неаполі Нельвиль розповідає Коринне про себе. Люблячий батько готував сина до кар’єри військового, однак, перш ніж вступити на службу, юний Нельвиль здійснює подорож у Францію, де знайомиться з чарівною молодою вдовою. Вдова перетворює Нельвиля у свого «покірного раба», він готовий одружуватися на француженці всупереч волі батька, і тільки труднощі, що виникають через що панує у Франції смути, перешкоджають йому зробити цей вчинок. Нельвиль повертається в Англію і дізнається, що батько його помер. З тих пір молодий лорд невтішний.
Закоханий Освальд дарує Коринне кільце, що дісталася йому від батька. Схвильована, вона погоджується його прийняти, але обіцяє повернути, як тільки Освальд попросить його у неї назад. Потім Corinna вручає йому рукопис, де викладена історія.
Виявляється, Корінна — дочка лорда Эджермона і італійки, першої дружини лорда. Мати Корінни померла, коли дівчинці було десять років. До п’ятнадцяти років Corinna виховувалася в Італії, а потім жила в батька в Англії, у графстві Нортумберленд. До цього часу лорд Эджермон одружується на сухій і манірною англійці, повністю підкоряє його собі.
Таланти Корінни, на думку її мачухи, нікому не потрібні. Холодна і «иссушающая душу» англійська провінція пригнічує дівчину, що виросла під спекотним сонцем в атмосфері шанування витончених мистецтв. Єдина відрада для неї — маленька сестра Люсіль, якою вона дає уроки італійської мови та малювання.
Батько хоче видати Коринну заміж за сина свого друга, лорда Нельвиля, тобто за Освальда. Але приїхав познайомитися зі своєю майбутньою невісткою батько Освальда знаходить її «дуже жвавої» і говорить одному, що син його ще молодий для такого шлюбу.
Раптово помирає батько Корінни, і тепер дівчину ніщо не пов’язує з будинком. Відмовившись від свого імені, вона покидає Англію. Мачуха ж оголошує її померлою.
Корінна оселяється в Римі, займається літературою і мистецтвом. Надавши перевагу двом шалено закоханим у неї людям, вона, однак, переконана, що ні до кого, крім Освальда, ніколи не мала справжнього почуття. І все ж вона не хоче з’єднатися з ним шлюбом, боячись, що він коли-небудь пошкодує про чарівної Люсили, призначеної батьком йому в дружини. Корінна любить Освальда, а любов не визнає зобов’язань.
Освальд вирішує поїхати в Англію і з’ясувати, чому батько був проти його шлюбу з Коринной. Ледь ступивши на рідну землю, молодий чоловік відчув «прищеплені з молоком матері схильності і звички». Освальд знайомиться з мачухою Корінни. З подивом бачить він, що дівчинка Люсіль перетворилася на справжню красуню, виховану як справжня англійка. І коли він порівнює двох сестер, висновки його аж ніяк не на користь старшої.
Освальд дізнається, що його батько вважав Коринну надміру діяльної для жінки і боявся, що юна італійка захопить сина за межі Англії, з укладом життя якої вона не зможе примиритися. Таким чином Освальд позбувся б честі служити батьківщині. Виконуючи волю батька, Освальд відмовляється від думки одружитися на Коринне.
Тим часом Corinna, не маючи звісток від Освальда, прибуває в Англію й бачить, як Освальд всюди з’являється разом з Люсіль. Корінна розуміє, що Нельвиль закохався в її сестру. Вона повертає йому кільце, приклавши до нього записку зі словами: «Ви вільні». Образившись таким посланням, Нельвиль просить руки Люсіль.
Дізнавшись про майбутній шлюб Освальда, Корінна важко захворює і, ледь оговтавшись, їде в Італію. Там вона поселяється в околицях Флоренції. Але в ній немає колишнього інтересу до життя, вона повільно згасає.
Випадково Освальд дізнається, що Корінна побувала в Англії, все бачила і, не бажаючи турбувати його, поїхала, несучи з собою все своє горе. Освальд у відчаї, він їде воювати в Новий Світ.
Через кілька років, овіяний славою, він повертається додому, де його чекає дружина і малолітня дочка. Незабаром вмирає леді Эджермон, мати Люсили. Під приводом поправки здоров’я Освальд вирішує здійснити подорож в Італію. Люсіль з дочкою супроводжують його.
Прибувши у Флоренцію, Освальд прагне побачити Коринну, але та відмовляє йому у побаченні. Тяжко хвора, вона в останній раз виступає з імпровізацією — прощається з лордом Нельвилем і з милим її серцю Італією. Після виступу на сцені Коринне стає погано, і вона вмирає.
Лорд Нельвиль впадає в глибокий відчай, «перший час навіть побоювалися за його розум і життя». Потім «почуття боргу» повертає його до сім’ї, він вважається бездоганним сім’янином і високоморальною людиною. «Але простив він собі свої колишні провини?» Вдовольнився чи звичайною долею після всього, що втратив? Це автору невідомо, а тому він не хоче ні засуджувати, ні виправдовувати його.