«Людина раптом помітив, що чим більше щастить у житті йому, тим менше щастить якомусь іншій людині, — зауважив він це випадково і навіть несподівано. Чоловікові це не сподобалося. А виходило саме так або майже так…»
Звичайний науковий співробітник Ключар одного разу по дорозі з роботи, знаходить в снігу гаманець. На наступний день начальник відділу, явний недоброзичливець, пропонує Ключареву помістити статтю на крупний науковий журнал. Після цих подій Ключар говорить дружині: «У мене почалася смуга везіння». Дружина соромиться і навіть лякається везіння. Ввечері вона розповідає Ключареву про виклик своєї подруги: виявляється, що у блискучого і дотепного Алимушкина, якого Ключар насилу згадує, на роботі неприємності, і взагалі він — гине… Дружина просить Ключарева відвідати Алимушкина. Не розуміючи, з якого дива він повинен відвідувати малознайомої людини, Ключар відмовляється. Він виходить перед сном прогулятися, згадує про своє везіння, дивиться на зірки і думає, що їм, зіркам, наплювати. Не стануть втручатися і посилати комусь удачу, а кому-то невдачу.
На наступний день Ключар йде в гості до Колі Крымову. Гості очікують приходу красивої жінки, яку всі називають «нова любов Колі Кримова». Прізвище її Алимушкина. Ключар заговорює з нею про чоловіка. Алимушкина каже, що чоловік твердить одне й те ж — гину, гину. Вона розлюбила його і живе у подруги. «А може бути, спочатку ви стали жити у подруги і розважатися, а вже потім він став гинути?» — запитує Ключар. «Якраз навпаки», — відповідає жінка. І видно, що вона говорить правду. З вечірки Ключар їде до Алимушкину. Розмова не виходить. Ключар їде і вдома говорить дружині, що був у Алимушкина — «малий виявився живий і здоровий. В пів-обличчя рум’янець. І спить, як бабак».
Ключар дізнається на роботі, що його стаття в журналі прийнята. Начальство пропонує йому очолити відділ. Ключар поки відмовляється. Він немов пробує на міцність свою удачу. По телефону приходить новина: Алимушкина кинула дружина, вони розміняли квартиру. До того ж його вигнали з роботи. Дружина просить Ключарева зайти до Алимушкину ще раз.
Ключар приходить за новою адресою до Алимушкину і уражається його поганому виду і моторошної кімнатці. Алимушкин нікуди не ходить, проїдає останні гроші. Видно, що він нездоровий. Вони грають у шахи. Настрій у Ключарева паршиве. Йому було б легше, якщо б Алимушкин грав хоча б середньо.
На роботі Ключареву підвищують оклад. Йому дзвонить Алимушкина і запрошує до себе, в затишну квартирку. Ключар приходить, але вимовляє Алимушкиной, що і Коля Кримов, і кинутий чоловік — зовсім не нікчемні люди, і радить їй не дурити.
Ключар застає Алимушкина під час інсульту. Біля ліжка стоїть лікар, який просить викликати до хворого телеграмою мати. У Алимушкина відбирає мову, він майже нерухомий. Після відходу лікаря він все ж хоче грати в шахи. Ключар пересуває фігурки і дивиться на підлогу, де бігають таргани.
Ключар заходить до подруги дружини і наказує їй більше не дзвонити, не нервувати дружину. Але пропонує їй зателефонувати останній раз і сказати, що у Алимушкина все добре і він їде, наприклад, на Мадагаскар, у тривале відрядження.
Наступного разу Ключар приходить до Алимушкину, коли той вже лежить пластом після чергового сильного удару. Поруч мати — тиха старенька, не розуміючи, як це її син, сильний і веселий, лежить і не може сказати ні слова.
Вдома дружина після дзвінка подруги радісно повідомляє Ключареву, що у Алимушкина все в порядку і він готується до відрядженні.
На роботі Ключар дає згоду стати начальником відділу. Будинки готуються відзначити цю подію. Дружина і приїхала теща метушаться на кухні. Дзвонить Алимушкина, дякує Ключарева за поради і просить бути її другом, якому можна хоча б подзвонити. «Дзвоніть», — відповідає Ключар. З’їжджаються гості. Ключар пропонує тост: «За те, щоб удачі були у всіх!»
Вночі, лежачи в ліжку, Ключар говорить дружині, що завтра загляне до Алимушкину. Дружина відповідає, що йти не треба, — дзвонила подруга і сказала, що Алимушкин полетів на Мадагаскар. О десятій годині ранку. І його проводжала мати.
«Ключар промовчав. Потім він раптом захотів покурити і пішов на кухню, а дружина вже спала».