Коли Бенджамену Борку, якого всі звуть просто Бенбе, виповнюється двадцять два роки, він збирається поїхати в Америку і там здійснити один зі своїх численних проектів, які переслідують одну мету: розбагатіти, не витрачаючи надто багато зусиль. На батьківщині юнака ніщо не тримає. Батько Бенбе, який належав до старовинного роду поважних бюргерів, помер, коли Бенбе був ще дитиною, мати теж померла, зробивши все можливе, щоб дати синові суворе виховання. Однак вона трохи в цьому досягла успіху: обдарований допитливим розумом, Бенбе відрізняється легковажністю й непостійністю. Він встиг стати бакалавром філософії і закінчити торговельне училище, але досі не знає, чим йому зайнятися. З юнацькою безпечністю Бенбе сподівається на те, що, опинившись в Америці, у країні «необмежених можливостей», він так чи інакше зуміє знайти місце в житті. Гроші на поїздку йому дає дядько по матері, Ленгсель, який разом з дружиною і двома дочками, Вірою і Кароліною, живе в садибі Вірне, Від дядька юнак дізнається про те, що в Америці живе їхній родич, Джонатан Борк, двоюрідний брат покійного батька Бенбе. Дядько розповідає Бенбе про те, як Джонатан опинився в Америці. Джонатан, якого не стільки виховувала, скільки балувала бабуся Борк, був вкрай неврівноваженою дитиною і вражав всю рідню своєю ексцентричною поведінкою. Однак при цьому хлопчик відрізнявся щирістю, добродушністю і був таким нервовим і полохливим, що бабуся мирилася з його витівками і не вирішувалася вдатися до суворих покарань.
Одного разу вночі юний Джонатан обікрав ювелірну лавчонку єврея Гавенштейна, а всі дрібнички роздарував шкільних приятелів. Скандал збиралися зам’яти, але шибеник не став чекати розв’язки і, стягнувши з бабусиної шафи кілька сотенних, зник. Через деякий час з Америки від нього стали приходити листи, з яких було зрозуміло, що живеться йому несолодко. Після того, як йому послали грошей, ніяких звісток від нього не надходило, а через дванадцять років Джонатан написав родичам лист, в якому запитував, чи можна йому провідати бабусю. Та чомусь вирішила, що він з’явиться голодний і в лахмітті, і готова була пробачити онука і навіть підшукати йому пристойне заняття, але коли вона дізналася, що Джонатан казково розбагатів, вона, на подив усієї рідні, виставила його за двері. Горда стара не могла змиритися і з тим, що Джонатан, таємно діючи через ювеліра Гавенштейна, купив її садибу, яку вона змушена була продати, і запропонував їй знову стати її власницею. Але найбільше обурювало бабусю те, що Джонатан придбав незліченне багатство, ставши відомим на всю Америку клоуном. Вона виросла в простій селянській родині і не могла не зневажати людей цієї професії. Джонатан погостював кілька тижнів у садибі Вірне, а потім приїхав тільки через два роки, після смерті бабусі, і з тих пір ніхто про нього нічого не чув.
Віра, кузіна Бенбе, некрасива, болюча і навіжена дівчина, передає йому запечатаний пакетик, щоб він віддав його їх знаменитому родичу, і Бенбе їде. В Америці йому не вдається влаштуватися на роботу, тим більше що він не дуже-то до цього прагне, а коли він проживає всі гроші, він намагається зустрітися з Джонатаном Борком, відомим публіці під псевдонімом Як Тракбак. Але це виявляється не простою справою: секретар Яка переглядає всі листи, які йому пишуть, а вхід у величезний маєток клоуна надійно охороняють. Після декількох невдалих спроб Бенбе зневіряється зустрітися з Яком, але той сам приходить до нього, і Бенбе бачить перед собою невеликого і боязкого людини. Переконавшись у тому, що Бенбе, незважаючи на легковажність і схильність до авантюр, чесний і порядний юнак, клоун запрошує його в свій маєток, в якому мало не всі предмети вжитку, аж до меблів, вивезені з бабусиної хати в Швеції. Маєток являє собою химерне нагромадження численних двориків, мальовничих галявин, будівель і критих переходів, в яких можна заблукати: це справжній лабіринт. Крім самого Яка тут живе його юна дружина, колишня танцівниця Сив, стара пара слуг-шведів, літній австрієць майор де Граціє і чорношкірий охоронець Лонгфелло з дружиною і купою дітей. До Бенбе потай від Яка є його секретар, Авель Реш, син ювеліра Гавенштейна. Він наполягає на тому, щоб Бенбе як можна швидше виїхав з Америки, і обіцяє йому велику суму від синдикату «Як Тракбак», який займається фінансовими справами прославленого клоуна. Четвірка господарів синдикату — впливові політики і великі бізнесмени Адам, Ізраель, Бич, Перч, а також брат нафтового магната, невропатолог Хенні — серйозно стурбована тим, що приїзд Бенбе може зірвати заплановане турне Тракбака по Америці: величезні гроші вже покладені в цю справу і вони не мають наміру втрачати чималих відсотків з прибутку. Клоун дізнається про розмову Бенбе з Рэшем і приходить у лють. Він збирається звільнити секретаря, а на його місце взяти Бенбе. Більше того, Як повідомляє господарям синдикату, що не буде підписувати контракт, так як він повністю вичерпав всі свої творчі можливості, а виступи давно вже стали для нього справжньою мукою.
Але синдикат не збирається так просто відмовлятися від своїх грошей. Тоді Як заявляє про те, що скасовує синдикат, і доручає своєму адвокату вести судовий процес. Бенбе з подивом бачить, що він втягнутий в складну і небезпечну гру. Хлопець згадує про запечатаному пакетику, який його кузина Віра просила передати Яку. Клоун роздруковує пакетик: в ньому — жіноча рукавичка, пара до тієї, яку Яку багато років тому подарувала на пам’ять його кохана. Як зізнається Бенбе в тому, що у нього був короткий роман з Марією, тітонькою Бенбе і дружиною його дядька. Клоун досі з ніжністю згадує про неї. Як благає юнака поїхати в Швецію і привезти звідти Віру, їх дочка, плід їх таємницею любові. Бенбе дізнається, що його тітонька потайки від чоловіка листувалася з Яком і навіть надсилала йому фотографії Віри.
Бенбе приїжджає в Швеції і сватається за сестру Віри, симпатичну і життєрадісну Кароліну. Виявляється, що на пакетику, який Віра передала Яку через Бенбе, було рукою Марії написано, що його слід вручити Джонатану Борку тільки після її смерті, але навіжена Віра вирішила вчинити по-своєму. Бенбе передає Марії Лэнгсель прохання Яка, і та погоджується відправити Віру до її справжньому батькові. Лэнгсель про все здогадується, але не подає виду. Він щиро шкодує свою дружину Марію, тим більше, що жити їй залишилося недовго: у нього рак печінки.
Бенбе з Кароліною і Вірою їдуть в Америку. У Бенбе грандіозні плани: він збирається стати журналістом, і в цьому йому допомагає його новий знайомий, впливовий шведський бізнесмен, який бере хлопця під своє заступництво. Як отримує від Марії лист, в якому вмираюча жінка з гіркотою висловлює йому все, що вона про нього думає: він — жалюгідний і низький егоїст, він — «її сором, брудна пляма на її імені». Клоун впадає у важку депресію і не в силах вийти на арену. Щоб відтягнути день виступу, він навмисне падає з трапеції під час тренування і ламає собі кістки. Приїжджає його дочка, але відносини між ними складаються. Віра успадкувала від батька саме ті риси характеру, які не користуються любов’ю оточуючих, — ексцентричність, некерованість, дратівливість, егоїзм і хворобливе честолюбство, але при цьому вона начисто позбавлена яких би то не було обдарувань. Вона не розуміє, що її батько втомився від популярності і зневажає свою публіку, дівчині лестить популярність батька, і їй приємно грітися в променях його слави. Як з відчаєм розуміє, що у нього немає нічого спільного з дочкою, а вона вимагає від нього все більше уваги і не терпить поруч з ним нікого, навіть його дружини Сів.
Наближається день виступу Яка. У величезному залі публіка з нетерпінням чекає небезпечних акробатичних трюків і забавних жартів свого улюбленця. Але Як розчаровує глядачів: він вимовляє імпровізований монолог, то звертаючись до написаного ним за кілька днів до виступу «Катехізису Клоуна», то розмірковуючи вголос, наче він — один в цьому залі. Клоун висловлює пустотливої натовпі все, що він думає про життя, про мистецтво, про кохання, про призначення артиста. Але ніхто не розуміє, що це — сповідь Яка перед самим собою: всі чекають, коли ж він нарешті почне веселу виставу. Клоуну стає погано, і його забирають зі сцени. Через деякий час Як поступається вимогам синдикату і виступає в вульгарною п’єсці, складеної на потребу публіці. Весь цей час Віра мучиться неробством і від нудьги намагається спокусити спочатку майора де Граціє, який її боїться, а потім і секретаря Яка Авеля Рэша.
Клоун не думає ні про що, крім спокою. Але в його маєтку з’їжджаються близько п’ятисот іменитих гостей, щоб взяти участь в грандіозному балі, який дається на честь Яка. Підготовка до свята лягає на плечі майора де Граціє, який влаштовує колосальний феєрверк під оглушливі звуки джазу. Як від несподіванки так плутається, що у нього ледь не розривається серце, але гості думають, що це — його черговий трюк і сміються над тим, як спритно він розігрує смертельний жах. Хтось випускає з клітин мавп, улюблених тварин клоуна, і вони бігають по парку. Гості, порушені музикою, вином і танцями напівголих підлітків, одягнених індіанцями, починають вести себе більш розкуто. Віра насолоджується святом, яке загрожує обернутися вакханалією, і відверто заграє з молодими людьми, але ніхто з них не сприймає її всерйоз. Клоун задумливий і сумний. Він дивиться на Віру з гіркотою, жалем і презирством. Сив, що одна розуміє, що коїться в душі Яка, побоюється, що він дасть вихід своєму роздратуванню, але Як говорить їй, що він — клоун і зуміє приховати свої справжні почуття. Через кілька днів Як отримує повідомлення про смерть Марії Лэнгсель.