Під час перебування братів-пандавів у дванадцятирічному лісовому вигнанні їх загальна дружина Драупаді одного разу дорікнула старшого серед братів — Юдхиштхиру в бездіяльності, нерішучості, потуранні кривдникам-кауравам і закликала негайно на них напасти. З Драупаді погодився другий брат — Бхіма, однак Юдхиштхира відкидає їх закиди і наполягає — в ім’я чесноти і вірності даному слову — на дотримання договору з кауравами. Прийшов у гості до пандавам мудрець Двайпаяна підтримує Юдхиштхиру, але попереджає, що, коли термін вигнання закінчиться, пандавів очікує не світ, а битва, і до неї потрібно готуватися заздалегідь. Він радить третій з братів — Арджуні стати подвижником, щоб заручитися допомогою царя богів Індри і отримати від нього необоримое зброю.
Якийсь якша, гірський дух-напівбог, відводить Арджуну в Гімалаї і вказує йому на сяє, як золото, гору Индракилу, де Арджуна починає вершити свою подвижницьку подвиг. Індра задоволений самовідданістю Арджуни, але вирішує піддати його додатковому випробуванню. Він посилає на Индракилу небесних співаків — ґандгарвів, божественних дів — апсар, богинь шести сезонів року, прийняли вигляд прекрасних жінок. Навколо Арджуни постійно звучить хвилююча, сладкозвучная музика, голі апсари купаються на його очах в струмку, обсипають його благоуханными квітами, намагаються збентежити його пристрасними закликами і ласками. Але Арджуна не піддається спокусам і зберігає незворушність. Тоді Індра вдається до іншої хитрощі. Переодягнений старцем-пустельником, він з’являється перед Арджуною і, вихваляючи його за твердість духу, переконує залишатися подвижником і відмовитися від планів помсти ворогам. Арджуна відповідає, що він думає про помсту не заради помсти і не заради себе і своєї образи, але тільки заради виконання покладеного на нього обов’язку викорінення зла в цьому світі, Індра задоволений відповіддю Арджуни, схвалює його наміри і радить тепер умилостивити аскезою грізного бога-аскета Шиву.
Арджуна ще більш ревно віддається подвижництву. Воно настільки лякаюче для живуть поблизу демонів, що один з них, Борошно, прийнявши вигляд вепра, намагається його перервати, нападаючи на Арджуну. Арджуна пускає в Борошно стрілу з лука, і одночасно іншу смертоносну стрілу направляє в демона Шива, що з’явився туди ж у вигляді кираты — горця-мисливця. Між Арджуною і Шивою спалахує сварка із-за права на вбитого вепра. Гани, свита Шиви, теж переодягнені мисливцями, з усіх боків кидаються на Арджуну, але Арджуна розганяє їх своїми стрілами. Тоді сам Шива викликає Арджуну на поєдинок. Арджуна метає в Шиву списи, дротики, стріли, але вони пролітають повз — намагається вразити його мечем, але Шива розщеплює меч надвоє — кидає в нього каміння і дерева — вступає з ним в рукопашну сутичку, проте ніяк не може здолати свого божественного противника. І тільки коли Шива піднімається в повітря, а Арджуна хапає його за ногу, тим самим мимоволі опиняючись у ролі припадающего до ніг прохача, великий бог припиняє поєдинок і, задоволений мужністю Арджуни, відкриває йому своє справжнє ім’я.
Арджуна вимовляє в честь Шиви хвалебний гімн і просить дати йому засоби для перемоги над ворогами. У відповідь Шива дарує йому свій магічний цибулю, навчає володінню ним, а потім і інші боги на чолі з Індрою дарують Арджуні свою зброю. Благословивши Арджуну на майбутні військові подвиги, Шива видаляється разом з іншими богами, а Арджуна повертається до своїх братів та Драупаді.