XVII століття, час царювання Людовика XIII. У Гасконі, в напівзруйнованому замку ледь животіє барон де Сигоньяк, останній нащадок колись великого і могутнього роду, молодий чоловік років двадцяти п’яти, «який легко б уславився красивим, якби зовсім не відмовився від бажання подобатися». Разом з ним убогість його поділяють вірний слуга П’єр, кіт Вельзевул, пес Міро і кінь Байард.
В один з дощових осінніх вечорів у двері замку, «цієї цитаделі великого посту» та «притулку убогості», стукають актори бродячого театру і просять притулку. Як це прийнято, кожен комедіант має своє постійне амплуа, чому і в житті часто веде себе так само, як на сцені. Блазиус — педант скрізь і у всьому; перший коханець Леандр — красень і фат; хитрий слуга Скапен манерами нагадує лисицю; хвалькуватий вояка Матамор, як і належить, «худ, костляв і сухий, як шибеник влітку»; кокетлива і самолюбива Серафіна виконує ролі героїнь; поважна тітка Леонарда — «благородна мати» і дуенья за сумісництвом; чарівна для чоловіків кокетлива субретки Зербина «ніби зроблена з тіста, присмаченого сіллю, перцем і прянощами»; соромлива і чарівна юна Ізабелла виконує ролі простачок і на відміну від своїх товаришок не намагається привернути до себе увагу. Ізабелла «не засліплювала — вона полонила, що, безумовно, більш цінно». Глава трупи — Тиран, великий добряк, наділена природою «всіма зовнішніми ознаками лютості», чого йому судилося грати Іродів та інших грізних царів.
З прибуттям цього строкатої компанії замок оживає: потріскують дрова в каміні, на столі з’являється їжа. Вперше за довгий час молодий барон відчуває себе щасливим. Слухаючи базікання акторів, він постійно кидає погляди в бік Ізабелли: барон закохався…
Вранці комедіанти збираються в дорогу. Ізабелла, в чиїй душі також пробудилися ніжні почуття до Сигоньяку, запрошує його вирушити з ними на пошуки слави і пригод. Закоханий лицар з радістю залишає похмурі стіни родового гнізда, і в возі Феспида слід за своєю прекрасною дамою.
В придорожній харчевні актори зустрічають сусіда Сигоньяка, маркіза де Брюйера. Маркіз дізнається барона, але, зрозумівши, що той опинився в трупі з-за любові до Ізабелли, яка дає йому знати, що не збирається розкривати його інкогніто. Тим більше, що сам маркіз полонений кокетливою субреткой і, бажаючи продовжити любовну інтрижку, запрошує трупу дати виставу у нього в замку.
По дорозі до маркізу на акторів нападає колишній ватажок зграї, а нині самотній бандит Агостен, якому допомагає маленька злодійка і розбійниця Чікіта. Для залякування проїжджаючих Агостен розставляє вздовж дороги трупи своїх колишніх соратників, озброївши їх мушкетами. Однак відважному Сигоньяку не страшні ніякі лиходії, він легко обеззброює Агостена і розкриває його обман. Оцінивши вигадку, актори нагороджують винахідливого бандита парою пістолів, а Ізабелла дарує Чікіті своє перлове намисто, заслуживши тим самим зворушливу вдячність маленької злодійки: дівчина обіцяє ніколи не вбивати її.
Розіграна трупою Тирана в замку Брюйер п’єса має величезний успіх. Маркіз по вуха закохується в чарівну субретку, а Леандро вдається підкорити серце красуні маркізи де Брюйер. Проте — на жаль! — його палке лист до маркізі перехоплено чоловіком, і той наказує слугам отколотить бідного гистриона палицями. Право змінювати подружнього обов’язку маркіз де Брюйер залишає виключно за собою.
Неабияк поповнивши свою скарбницю, актори залишають замок. Леандр потирає забиті боки. По дорозі їх фургон наздоганяє багата віз, прикрашена гербами маркіза де Брюйер. Слуги в лівреях маркіза відвозять гарненьку субретку — зрозуміло, з повного її згоди — до палкому прихильнику.
По дорозі Ізабелла розповідає Сигоньяку сумну історію свого життя. Її мати, актриса, яка грала в трагедіях корольов, була не тільки дуже гарна, але й горда і завжди давала відсіч настирливим ухажерам. Лише раз серце її здригнулося, і вона поступилася могутньому і благородному вельможі. Плодом цієї любові з’явилася Ізабелла. Державні інтереси не дозволили вельможі одружитися на актрисі. Мати Ізабелли, не бажаючи нічим бути зобов’язаною віроломному коханому, бігла разом з маленькою дочкою і продовжила грати на сцені. Незабаром вона померла — зачахла від туги, і маленька Ізабелла залишилася в трупі Тирана, де її і виховали. Імені батька вона не знає, від нього у неї зберігся тільки перстень з фамільним гербом.
В дорозі акторів застає заметіль, під час якої гине Матамор. Трупа в розпачі — без комічного капітана неможливо зіграти жодної п’єси з їх репертуару! Бажаючи віддячити своїх нових друзів, Сигоньяк вирішується зайняти на сцені місце Матамора. Він заявляє, що скидає свій баронський титул, «ховає його в укладку, як непотрібне плаття» і бере собі ім’я капітан Фракасс!
На фермі актора Белломбра Сигоньяк успішно дебютує в ролі Фракасса перед селянами. Але попереду його чекає суворе випробування: в Пуатьє йому належить вийти на сцену перед знатної публіки, то є кривлятися, розігрувати боягуза і фанфарона, зносити удари палицею від фатоватого Леандра перед рівними собі за народженням. Щоб подолати сором, Сигоньяк одягає картонну маску з червоним носом, цілком відповідну до його образу.
Ніжне участь прекрасною Ізабелли допомагає Сигоньяку блискуче зіграти свою роль. Вистава має шалений успіх. Тим більше, що в трупу повертається Зербина, якій набридла роль коханки. Втім, слідом за нею є і маркіз: він не може відмовити собі в задоволенні бачити на сцені свою навіжену кохану.
У скромній Ізабелли несподівано з’являється знатний шанувальник — до неї загорівся пристрастю молодий герцог де Валломбрез, пихатий красень, розпещений легкими перемогами над жінками. Отримавши заслужений відсіч, герцог приходить у лють. Проникнувши в гримерку, він недбалим жестом хоче приклеїти мушку на груди молодої актриси. Залізна рука Сигоньяка зупиняє нахабу. Не знімаючи маски, барон викликає герцога на дуель.
Герцог не вірить, що під личиною Фракасса ховається дворянин, і посилає які перебувають у нього на службі бретеров отколотить зухвалого комедіанта. Але Сигоньяк разом із друзями-акторами розганяють слуг герцога. А вранці до герцога є маркіз де Брюйер і приносить йому виклик від барона де Сигоньяка. Маркіз підтверджує знатність роду барона і натякає, що молодий чоловік саме через Ізабелли примкнув до бродячим акторам. Валломбрез приймає виклик.
Сигоньяк, чиїм учителем був тільки вірний П’єр, колись трудився на ниві вчителя фехтування, сам того не знаючи, до тонкощів вивчив благородне мистецтво володіння шпагою. Він без праці перемагає герцога — ранить його в руку, позбавивши тим самим можливості продовжувати поєдинок.
Дізнавшись про дуелі, Ізабелла налякана і зворушена одночасно — з-за неї благородний Сигоньяк ризикував життям! Відбувається пояснення закоханих. Барон пропонує Ізабеллі руку і серце. Але вона відкидає його: безродна актриса не має права на руку дворянина, а стати його коханкою їй не дозволяє честь. Як і його кохана, Сигоньяк одночасно в розпачі і захваті, однак йому нічого не залишається, як і далі слідувати за трупою, оберігаючи Ізабеллу від підступів Валломбреза.