1928 р. Берлін. Бруно Кречмар, процвітаючий знавець живопису, що має дружину Аннелизу і доньку Ірму і жодного разу не змінювало дружині протягом дев’яти років шлюбного життя, несподівано захоплюється незнайомкою, яку зустрічає в кінематографі. Вона працює там капельдинершей.
Її звуть Магда Петера. Їй шістнадцять років. Вона з бідної сім’ї. Батько старий і хворий. Мати завжди готова вдарити її або її брата Отто, який старше Магди на три роки. Батьки корили Магду дармоедством, і вона тікає від них до літньої пані Левандовською і починає працювати натурницею. Сама Магда мріє стати актрисою. Левандівська намагається звести її з паном, який назвався Мюллером. Оскільки вони сподобалися один одному, Магда охоче тікає з ним. Через місяць він їде. Магда спочатку хотіла покінчити з собою, але потім передумала. Після Мюллера були якісь японці, товстий старий «з носом, як гнила груша». Магда намагається знайти собі місце актриси, але безуспішно. Квартирна хазяйка влаштовує її працювати в кінотеатр. Тут її і зустрічає Кречмар.
Кречмар дивується своїй подвійності: з одного боку, «ненарушимая ніжність» до дружини, з іншого — бажання зустрічі з, Магда. Магда дізнається його телефонний номер і дзвонить йому.
Кречмар в жаху: трубку могла взяти його дружина. Він забороняє Магді дзвонити і пропонує їй зняти квартиру. Магда, природно, пропозицію приймає, але дзвонити не перестає. Одного разу телефоністка випадково з’єднує Макса — брата Аннелизы — з Кречмаром під час його розмови з Магдою. Макс приголомшений і тут же вішає трубку. Він нічого не говорить Аннелізе.
Кречмар відправляється подивитися квартиру, яку зняла Магда. Магда зізнається йому, що надіслала йому листа з новою адресою. Це удар для Кречмара: його дружина завжди читає його листи, тому що у них не було таємниць один від одного. Він розуміє, що все скінчено. Лист вже не можна повернути. Він залишається у Магди.
Аннелізе разом з дочкою переїжджає до Макса. Кречмар не може дозволити собі пустити Магду в свою квартиру, тому оселяється у неї. Він пише дружині лист про те, що раніше її любить, просить пробачення. Однак про його повернення не йдеться. Магда приваблює його, незважаючи на вульгарність і грубе безсоромність. Коли з’являється брат Магди і вимагає у неї гроші за мовчання про її минуле, Кречмар виганяє його. Кречмар ревнує Магду. Магда ж так боїться втратити все те, що дав їй Кречмар, що не сміє заводити будь-які романи. Незабаром Магда починає вимагати їх переїзду на стару квартиру Кречмара. Той піддається на вмовляння. Вони переїжджають. Кречмар обіцяє отримати розлучення і одружитися на Магді, але насправді думка про розлучення приводить його в жах. Магда вмовляє його фінансувати фільм, де їй обіцяють другу жіночу роль. Фільм вульгарний, дурний, але Кречмар дає на нього гроші: лише б Магда була щаслива.
На одному з обідів у Кречмара з’являється американець Горн, в якому Магда дізнається людини, за якого вона хотіла попрощатися з життям. Горн теж дізнається Магду. Пристрасть знову розгорається. Проте все тримається в секреті, оскільки втрачати гроші Кречмара Магда не збирається, а Горн має лише несплачені борги.
Роберт Горн — карикатурист, він вважає, що саме смішне в житті засноване на тонкій жорстокості.
Дочка Кречмара Ірма несподівано захворює на грип. Одужати вона вже не може. Кречмар, за яким з’їздив Макс, застає останній день життя дочки. Вона вмирає при ньому. Поки він прощається з дочкою, Магда зраджує йому з Горном.
Фільм, в якому знімалася Магда, нарешті закінчено. На перегляді над Магда сміється весь зал: так огидно вона грає. Будинки Магда закочує істерику і в черговий раз вимагає, щоб Кречмар одружився на ній. Той обіцяє, але розлучення для нього немислимий. Магда і Горн зустрічаються майже кожен день, знявши для цих зустрічей квартиру.
Кречмар і Магда їдуть в подорож по Європі. Замість шофера з ними їде Горн. У Франції вони зупиняються в готелі в сусідніх кімнатах, з’єднаних спільною ванною. Магда, роблячи вигляд, що миється, отримує можливість побачень з Горном.
Так проходять два тижні. Повертаючись з однієї з прогулянок дачним потягом, вони потрапляють у різні вагони. У вагон до Магді і Горна сідає один Кречмара — письменник Зегелькранц. Збираючи матеріал для нового роману, він записує розмову Магди і Горна і поміщає майже дослівно у свій роман. Через кілька днів біля гірського струмка Зегелькранц читає цей роман Кречмару, оскільки не знає, що ця пара знайома йому.
Кречмар кидається в готель: він хоче вбити Магду. Але та клянеться йому, що Горна не цікавлять жінки. Кречмар їй вірить, але вимагає негайно виїхати звідси. Він сам веде машину по звивистій гірській дорозі. Оскільки очі застилають сльози, він не може впоратися з керуванням. Вони потрапляють в аварію. Магда відбувається легким переляком, а Кречмар сліпне.
Магда і Горн збираються жити разом, користуючись сліпотою Кречмара, чиї гроші втрачати вони не мають наміру. Магда знімає двоповерхову дачу під Берліном. Туди вони і в’їжджають втрьох. Магда і Горн зустрічаються з великою обережністю, але потім Горн починає вести себе відкрито, хоча і не розмовляє. Кречмар постійно чує кроки, покашлювання і інші звуки. Магда підсовує йому на підпис чеки на величезні суми, які той, природно, підписує, не задаючи жодних питань. Магда ж мріє стати дружиною Кречмара, так як тоді до неї в руки потрапила б половина його стану.
Тим часом Зегелькранц дізнається про трагедію, яка трапилася з Кречмаром. Він їде в Берлін і розповідає про все Максу, до якого вже почали доходити деякі чутки. Зегелькранц висловлює побоювання, що Кречмар, нині абсолютно безпорадний, знаходиться повністю в руках Горна і Магди. Макс вирішує провідати Кречмара.
Він приїжджає вчасно: Горн як раз придумав нове знущання над Кречмаром. Макс б’є Горна тростиною і збирається забрати Кречмара з собою в Берлін. Кречмар спочатку благає його сказати, що ніякого Горна не було, а потім хоче бачити Магду. Макс відвозить його до її приходу.
Аннелізе з радістю влаштовує Кречмара в колишній кімнаті Ірми. Вона все так само любить його. На четвертий день його перебування в Берліні він залишається вдома один. Несподівано йому дзвонить сторож з його будинку і каже, що Магда приїхала забрати речі і він не знає, чи впускати її. Кречмару дивом вдається дістатися до своєї квартири. Він дістає браунінг і хоче вбити Магду, рухаючись на дотик. У короткій боротьбі Магда стріляє в Кречмара і вбиває його.