Роман був написаний в 1774 році. В основу твору лягла історія, свідком якої Гете був сам. У 1772 році письменник перебував у Вацларе, маленькому містечку. Тут в канцелярії імперського суду, він проходив адвокатську практику. Доля звела його з якимсь Кестнером, служив секретарем Ганноверського посольства. Гете провів у місті кілька місяців і в кінці літа поїхав. Після деякого часу письменник отримав листа від свого друга. Кестнер повідомляв, що їх спільний друг Иерузалема, молодий чиновник, покінчив із собою. Причиною для цього послужила нещасна любов, почуття безвиході та образи, а також невдоволення своїм становищем у суспільстві.
Гете вирішив, що цей випадок можна представити як трагедію сучасного йому покоління. Саме тоді у письменника виникла думка про написання роману.
Жанрова своєрідність і структура
Звернувся до популярного тоді жанру роману у віршах Гете. «Страждання юного Вертера» (короткий зміст це підтвердить) — сентиментальний роман. А такі твори дуже часто мали одну структуру — їх складали з численних писаем головних героїв. Не стало винятком і наше твір.
Роман складається з двох частин, кожна з яких, у свою чергу, складена з листів самого Вертера і видавця, публікує роман, послання якого адресовані читачеві. Листи головного героя адресовані його вірному другові Вільгельму. Вертер описує в них не тільки події, що відбуваються в його житті, але і свої переживання і почуття.