Відповідно до законів жанру плутовской роман починається з опису дитячих років героя. Батьки Паблоса — мати-відьма, батько-злодій — постійно сперечаються, чия професія краще. «Злодійство, синку, це не просте ремесло, а витончене мистецтво», — запевняє батько. Але хлопчик уже з дитячих років плекає благородні мрії, відкидає пропозиції батьків опанувати їх «мистецтвом» і лише завдяки своїй наполегливості йде вчитися. У школі Паблос знайомиться з дон Дьего Коронелем, сином благородних ідальго, він щиро любить свого нового друга і з задоволенням навчає його різним іграм. Але перебування нашого героя в школі було нетривалим, так як з ним сталося наступне. Під час карнавалу худа шкапа, на якій сидів Паблос, схопила з овочевого лотка качан капусти і тут же його проковтнула.
Торговки підняли крик, стали закидати Паблоса і його шкільних товаришів бруквою, баклажанами та іншими овочами; школярі ж, не розгубившись, запаслися камінням, і почалася справжня битва. Слуги правосуддя перервали бій, але все ж не обійшлося без втрат. У дона Дьего була пробита голова, і його батьки вирішили більше не відпускати сина в школу. Батьки Паблоса теж були в люті, звинувачуючи у всьому свого недбайливого сина. Паблос приймає рішення піти з отчого дому, кинути навчання в школі і залишитися у дона Дьего в якості слуги. Хлопців відправляють у пансіон, але незабаром з’ясовується, що лисенсиат Кабре, займається вихованням дворянських дітей, з-за жадібності морить вихованців голодом.
Єдиний вихід для дітей — красти, і Паблос стає професіоналом у злодійському справі, зрозумівши, що це його покликання. Коли один з вихованців помирає від голоду, батько дона Дьего забирає сина і Паблоса з пансіону і направляє їх в університет в Алькала, де дон Дьего повинен вивчати граматичні науки. Паблос незабаром стає відомим «героєм» завдяки своїй хитрості й спритності, у той час як його господар залишається, живучи серед шахраїв-студентів, гораздых на різні підступи і прокази, благочестивим і чесним хлопцем. З Паблосом ж відбувається безліч цікавих історій. Так, одного разу він пообіцяв дону Дьего і всім своїм приятелям вкрасти шпаги у нічного дозору. Здійснив він це таким чином: повідавши варти історію про шести неіснуючих вбивць і грабіжників, які нібито в даний момент знаходяться в публічному домі, він просить правоохоронців діяти згідно з його вказівками. Паблос пояснює їм, що злочинці озброєні і, як тільки побачать шпаги, які бувають лише у стражників, почнуть стріляти, тому варти треба залишити шпаги у траві на галявині біля самого будинку. Природно, заволодіти зброєю не склало праці. Виявивши пропажу, дозорні обійшли всі двори, вдивляючись в обличчя, нарешті, вони дісталися до будинку Паблоса, який, щоб його не впізнали, прикинувся небіжчиком, поставивши замість духівника одного з своїх товаришів. Нещасна сторожа пішла в повному розпачі, не виявивши слідів крадіжки.
В Алькала довго дивувалися цій витівці Паблоса, хоча вже чули про те, що він обклав даниною всі навколишні городи, виноградники, а міський ринок перетворив на місце «настільки небезпечне для торговців, немов це був густий ліс». Всі ці «подвиги» здобули нашому герою славу самого спритного і пронозливого пройдисвіти. Причому багато кабальєро прагнули переманити Паблоса до себе на службу, але він залишався вірним дону Дьего. І все ж долі було завгодно розлучити господаря зі слугою.
Дон Паблос отримує лист від свого дядька-ката, який повідомляє сумні новини. Батюшка його повішений за крадіжку, і дядько, вирок приводив у виконання, пишається родичем, так як той «висів настільки повільно, що кращого не можна було і вимагати». Матушка ж засуджена інквізицією до чотирьохсот смертоносних ударів батогом за чаклунство. Дядько просить Паблоса приїхати за спадщиною в розмірі 400 дукатів і радить йому подумати про професії ката, так як з його знанням латини і риторики він буде неперевершеним у цьому мистецтві.
Дон Дьего був засмучений розлукою, Паблос журився ще більше, але, розлучаючись зі своїм паном, він сказав: «Іншим я став, сеньйор… Цілю я вище, бо якщо батюшка мій потрапив на лобне місце, то я хочу спробувати стрибнути вище лоба».
На наступний день Паблос відправляється в Сеговію до дядька і отримує ті гроші, які його родич ще не встиг пропити. Дядько веде дурні розмови, постійно прикладаючись до пляшки, і племінник вирішує скоріше втекти з його будинку.
Ранок Паблос наймає у погонича осла і починає довгоочікуване подорож у столицю, Мадрид, так як впевнений, що зможе там прожити завдяки своїй спритності і спритності. В дорозі зав’язується несподіване знайомство. Дон Торибио, бідний ідальго, який втратив батьківського майна з-за того, що воно не було викуплено у строк, присвячує Паблоса в закони столичного життя. Дон Торибио — один з членів зграї дивного роду шахраїв: вся їх життя — обман, націлений на те, щоб їх приймали не за тих, ким вони є насправді. Так, ночами вони збирають на вулицях баранячі і пташині кістки, шкірку від фруктів, старі винні міхи і розкидають все це в своїх кімнатах.
Якщо вранці хтось приходить з візитом, то тут же вимовляється заготовлена фраза: «Вибачте за безлад, ваша милість, тут був званий обід, а ці слуги…», хоча, звичайно, ніяких слуг немає і в помині. Одураченный відвідувач приймає весь цей мотлох за залишки званого обіду і вірить, що перед ним заможні ідальго. Кожне ранок починається з ретельного вивчення власної одягу, так як пускати людям пил в очі не як-то просто: штани дуже швидко зношуються, тому застосовуються різні способи сидіти і стояти проти світла, кожна річ має свою довгу історію, і, наприклад, куртка може бути онукою накидки і правнучкою великого плаща — хитрощів несть числа. Також існує мільйон способів пообідати в чужому домі. Припустимо, поговоривши з ким-небудь дві хвилини, пройдисвіти дізнаються, де живе незнайомець, і йдуть туди з візитом, але неодмінно в обідній час, при цьому ніколи не відмовляючись від запрошення приєднатися до трапези.
Ці молоді люди не можуть дозволити собі закохуватися безкорисливо, і відбувається це лише за необхідності. Вони волочаться за трактирщицами — заради обіду, за господинею дому — заради приміщення, словом, дворянин їх штибу, якщо вміє крутитися, — «сам собі король, хоч мало чим володіє». Паблос приходить у захват від такого незвичайного способу існування і заявляє дону Торибио про своє рішення вступити в їх братство. Після прибуття в Мадрид Паблос живе в одного з друзів дона Торибиб, до якого він наймається слугою. Складається парадоксальна ситуація: по-перше, плут годує свого пана, по-друге, шахрай не йде від бідного ідальго. Це підтверджує справжню доброту Паблоса, і він викликає у нас симпатію, хоча ми розуміємо, що захоплюватися, власне, нічим. Паблос місяць проводить у компанії лицарів легкої наживи, вивчаючи всі їхні злодійські виверти. Але одного разу, потрапивши на продаж краденого сукні, вся «шахрайська колегія» відправляється у в’язницю. Але у Паблоса є перевага — він новачок в цій компанії, тому, давши хабар, виходить на свободу. А між тим всі інші члени зграї висилаються з Мадрида на шість років.