Добутку подане передмова видавця (так іменує себе Річардсон), що нагадує про героїв раніше опублікованих романів. «Памела» — свідоцтво про користь чесноти; «Кларисса» — повчання тим батькам, хто нерозумним примусом породжує зло. Нарешті, «Грандисон» — «діяння витонченої душі», неухильно наступній твердим моральним правилам у всіх життєвих ситуаціях.
Чарівна, рано осиротіла молода дівчина з хорошої сім’ї, міс Хэрриет Байрон, пише своїй родичці Люсі Селбі докладні листи про своє перебування в Лондоні в родині свого узена Арчібальда Рівза. Листи не позбавлені кокетства, так як дівчина описує характери, звички, манери всіх своїх поклонників. Переваги міс Хэрриет Байрон, її зовнішність, витонченість, освіченість (пізніше з’ясується, що вона побіжно читає по-італійськи), привертають до неї безліч шанувальників. Але ні знатність, ні багатство, ні приваблива зовнішність не є достатнім приводом для заміжжя. Хэрриет пише, що свобода, надана їй родичами, занадто дорога, щоб втратити її в шлюбі. На самому діда очевидно, що серце дівчини ще не прокинулося для любові. Міс Байрон не відмовляється від візитів, балів та інших розваг, так як вони її забавляють. Єдине, що її засмутило останнім часом, — це невдалий маскарадний костюм (який згодом мало не погубив її репутацію своєю безглуздістю), описаний нею в листі до своєї подруги.
Листування набирає Арчибальд Рівз. Він повідомляє своїм родичам Селбі про страшне нещастя. Хэрриет Байрон викрадена, коли поверталася з маскараду. Підозра падає на Джона Гревила, відкинутого претендента на руку міс Байрон. Він обіцяв виїхати з Лондона після того, як отримав відмову, але таємно залишився в місті, переїхавши на іншу квартиру. Пізніше виявляються інші учасники викрадення. Тільки декілька днів опісля виявляються дійсні обставини події. Сімейство Рівз отримала лист, підписаний Шарлоттою Грандисон, в якому повідомляється, що дівчина знаходиться в їх будинку і настільки слабка, що навіть не в змозі писати власноруч. Усіх мучить думка про те, що чарівна дівчина могла стати жертвою насильства. На щастя, обставини склалися сприятливо і честь дівчини не постраждала,
Кузен Рівз негайно відправляється в будинок Грандисонов і дізнається обставини викрадення людини, врятував Хэрриет Байрон, — сера Чарльза Грандисона. Справжнім винуватцем викрадення виявився баронет сер Харгрэйв Полкофен. Він теж робив пропозицію міс Байрон і, на відміну від Джона Гревила, нічим не виказав свого незадоволення, опинившись відкинутим.
Сер Чарльз Грандисон розповідає про обставини, при яких він зустрів Хэрриет Байрон. Повертаючись з Лондона, він побачив упряжку і, вирішивши уникнути зіткнення, наказав своєму кучеру згорнути в сторону. Але мимоволі перегородив шлях наближається екіпажу. Коли той зупинився, сер Чарльз почув жіночий крик і побачив у вікні карети жінку, закутану в плащ. Помітивши на дверцятах екіпажу герб, сер Чарльз вирішив з’ясувати, в чому справа. Власник карети досить грубо відповідав, що везе свою дружину, яка порушила подружній обов’язок, у свій маєток. Жінка намагалася вирватися з його рук і просила про допомогу. Так як молода особа стверджувала, що не є дружиною цього пана, а викрадена їм, то сер Чарльз вирішив втрутитися і звільнити даму з рук грубого пана. Він промовчав про подробиці цього звільнення і був дуже стриманий в оповіданні.
Пізніше, з листа Хэрриет Байрон до своєї подруги, Люсі Седби, стає ясним, що сер Чарльз вів себе героїчно. Історія її викрадення була така. Після маскараду слуги, найняті лакеєм Вілсоном (опинилися спільником викрадача), віднесли портшез (носилки) не до дому Рівза, а в інший район Лондона, до будинку якоїсь вдови. Там нещасну міс Хэрриет чекав негідник Полксфен. Дівчина благала викрадача відпустити її додому, але він нагадав їй про те, як були відкинуті його благання про шлюб. Тепер, заявив невдалий наречений, він поєднується шлюбом всупереч волі дівчини. Але зробить це як шляхетна людина — в присутності священика.
З’явилися підкуплені Полксфеном священики, які не бажали слухати пояснень дівчата. Тільки присутність вдови, введеної в оману спільником викрадача ВІЛСОНОМ (обіцяв одружитися на одній з дочок вдови), врятувало міс Байрон від примусу. Коли священики пішли, дівчина спробувала вискочити слідом за Полкофеном, який в люті так грюкнув дверима, що сильно поранив міс Байрон. Він побоявся залишити дівчину, яка спливає кров’ю в Лондоні і вирішив відвезти свою жертву до себе в маєток. По дорозі туди і відбулася зустріч з благородним сером Чарльзом, який у своєму оповіданні промовчав про ту небезпеку, яку зазнала його власне життя. Розлючений спочатку викрадач намагався затиснути дівчині рота, щоб її не почув крики сер Чарльз, а потім оголив шпагу проти благородного джентльмена. Сер Грандисон зумів зупинити викрадача, зваливши його єдиним ударом. І тільки після того як повідомив супутникам Полксфена своє ім’я, шанобливо посадив міс Байрон у свою карету. Хоча Хэрриет детально описує в листах подробиці свого викрадення, вирішено приховати як від знайомих, так і від влади все, що сталося. Всім, хто цікавився міс Байрон, повідомляли про її нездужанні, потребовавшем від’їзду з Лондона на кілька днів.
У наступних листах Хэрриет зізнається своїй подрузі, що в її листах вже не може бути колишньою шаловливости і залишається тільки дивуватися своєму власному легковажності, з яким вона описувала своїх поклонників. Хэрриет докладно повідомляє про сімействі Грандисонов — чарівною Шарлотті і її брата, сера Чарльза, його витонченій фігурі, тонких рисах обличчя, вишуканих манерах, але при цьому явною силі і мужності, без найменшого нальоту щеголеватости або зніженості. Відразу видно, що сер Чарльз не намагався ухилитися від негоди або інших мінливостей, що підстерігають мандрівників в дорозі. Доброта і співчуття Грандисона до всього живого так великі, що він забороняє підрізати хвости коням, щоб тварини могли відмахуватися від докучливих комах.
Хэрриет розповідає про батьків Чарльза і Шарлотти Грандисонов. Їх батько не був ідеальним чоловіком, часто відлучався в Лондон і довго був відсутній. Одного разу його привезли тяжко пораненим після поєдинку. Його дружина була так глибоко вражена, що, выходив чоловіка, сама невдовзі померла. Вмираючи, нещасна жінка просила свого сина не брати участь у поєдинках. Пізніше читач дізнається, що сер Чарльз вів гідне життя і не успадкував слабкостей свого батька, але для захисту слабких завжди без коливань оголював шпагу.
Міс Байрон дізнається про те, що її викрадач не тільки не відчуває докорів сумління, але наважується викликати на поєдинок сера Чарльза. Відчай охоплює Хэрриет до такої міри, що вона готова принести себе в жертву, лише б життя сера Чарльза нічого не загрожувало. Її кузен Арчибальд і Люсі Селбі давно помітили, що дівчина байдужа до свого спасителя. На щастя, все закінчилося дуже добре і відбулася дуель ще раз підтвердила неймовірне благородство сера Чарльза.