Дія розгортається в епоху Регенства. Регент Філіпа Орлеанського був досить легковажним людиною, що не могло не позначитися на Францію і його товариство. Воно, до речі, стало жити якось вільніше. Жителі раділи, посміхалися. Жили з задоволенням. У своєму творінні абат Прево розповідає про фатальне кохання.
Головним героєм стає кавалер де Гріє. За рік до повноліття, він пройшов курс філософських наук. Він був дуже здібним і привабливим хлопцем. Варто підкреслити, що його батьки належать до однієї із знатних прізвищ. Тому подружитися з ким-небудь йому не складало проблем. Він придбав цього і відданого друга. Його звали Тиберж. Він був трохи старший. Він був з бідної сім’ї і повинен був прийняти духовний сан і вивчати богословські науки. А наш герой здав всі іспити на «відмінно» і хотів їхати додому до батька, що б далі навчатися в Академії. У долі були інші плани. Як тільки хлопець попрощався з містом і зі своїм другом, він випадково зустрів прекрасну дівчину і завів з нею розмову. Загалом, її батьки віддають її в монастир, так як вона сильно схильна до задоволення. Вона хоче знову знайти свободу і буде рада допомоги. Вони вирішили тікати. Молодий чоловік присвячує свої плани свого друга. Тиберж не в захваті від ідеї свого друга, але нічого не поробиш. Хлопець безнадійно закоханий в цю дівчину по імені Манон Леско. Вранці наступного дня вони втекли, а в Сен-Дені стали подружжям.
У столиці вони зняли кімнати. Молодий чоловік вже і забув, що повинен був приїхати до батька. В один день де Гріє повернувся додому трохи раніше і дізнався про зраду своєї дружини. Виявляється, один відкупник частенько заходив до нього додому, поки той був відсутній. Він був приголомшений і як тільки він прийшов в себе, почувся стукіт у двері. Це були лакеї, послані його батьком, що б забрати його додому. Їдучи додому, хлопець думає, хто зміг його зрадити. Звідки батько дізнався, де вона живе?
Батько розповів йому, що якийсь відкупник, прив’язався з Манон. І коли він дізнався хто її коханець, він просто відіслав листа батькові, написавши в ньому, що той веде розпусний спосіб життя. Таким чином, про позбавився від коханця. Хлопець просить батька відпустити його в столицю. Він не вірить, що його улюблена могла змінювати йому. Цілі півроку де Гріє сумував під вартою слуг. Батько давав йому книги, що б він хоч якось заспокоювався. Він любив і ненавидів Манон. Якось до нього завітав Тиберж. Він схиляє його до думки про прийняття постригу. Хлопці їдуть в Париж. Хлопець починає вчити богослов’я.
Він дуже старанно вчився і скоро він повинен отримати чин. У столиці де Гріє жив близько року. Він намагався не думати і нічено не дізнаватися про Манон. У перший час це було дуже важко, але друг йому завжди допомагав і підтримував його. Він потроху став забувати про свою улюблену. До цього часу у навчання підходила до кінця. Але склавши іспит, він несподівано вирішив відвідати її. Дівчина стала ще красивішою. Вона просила його пробачити її невірність і повернути любов. За її словами, вона не могла жити без любові. Всі її слова розтопили лід у його серці. І він вже забув про свої плани на майбутнє.
Тепер герої живуть у селі Шайо недалеко від Парижа. За пару років згідно з відкупником, дівчина витягла у нього шістдесят тисяч франків. На ці гроші молоді люди збираються жити перший час. Незабаром у них горить будинок і зникає скриню з грошима. Але Манон любить розкіш і що б утримати її, де Гріє не повідомляє дівчині про зникнення грошей і займає їх у свого друга Тибержа.
Друг допомагає йому, але, як і раніше, не схвалює його зв’язок з Манон. Хоч він і не багатий, але дає гроші своєму другові.
Дівчина знайомить коханого зі своїм братом. Він служить в гвардії короля і вмовляє його пограти в азартні ігри. Хлопець погодився. Він добре грав і через якийсь час молоді люди знімають будинок в Парижі. Почалася красиве життя. Тиберж намагається достукатися до нього, адже все це добром не закінчиться. Так і сталося. Їх прислуга просто вкрали всі гроші.
Вони залишилися зовсім без грошей. І брат Манон розповідає про такого собі пана Р. М. Він старий, але щедро платить за своє задоволення. Але дівчина придумала ще підступніше план. Старий запрошує її на вечерю, де обіцяє дати їй половину річного утримання. Красуня просить, що б з неї прийшов її молодший брат (маючи на увазі де Гріє). Він був не проти. Як тільки він їм дав гроші і чекав своїх утіх, молоді люди втекли. Старий зрозумів, що його обдурили і попросив арешту шахраїв. Хлопець опинився у в’язниці Сен-Лазар. Він принижений і жахливо страждає. Він зганьбив усю сім’ю і дуже жалкував про це. Пізніше юнак дізнається, що його кохана знаходиться в Притулку (місце укладення публічних дам). Він був поза себе від люті і вирішує втекти з в’язниці. З допомогою брата Манон, де Гріє опинився на свободі. Тепер він думає, як звільнити кохану дівчину. Він прикинувся іноземцем і розпитав про їх порядках і про начальство. Він дізнався, що у начальника є син, хлопець знайшов сина начальника і розповів усю свою історію, сподіваючись, що той допоможе де Гріє. Син начальника був вражений розповіддю хлопця, але він не міг допомогти зі звільненням Манон, але обіцяв влаштувати їм зустріч. При зустрічі вони були так зворушливо і міли, що стражник вирішив допомогти нещасним закоханим. Де Гріє звільняє Манон, а приютский стражник став його слугою.
У ту ж ніч загинув брат Манон. Він виграв пристойну суму грошей за картковим столом у свого друга і другий попросив дати йому позику половину суми. Той був проти і почалася сварка, а потім вбивство. Молоді люди приїхали назад в село. Хлопець бореться з бідністю, але при Манон показує, що грошей не потребує. Він знову бере в борг у Тибержа. Далі він поїхав до пана Т. Той розповів йому продовження історії втечі Манон. Всі були в шоці, коли дізналися, що така красуня втекла з приютским служителем. Загалом, Де Гріє був поза підозрою.
Пан Т. дізнався, де живуть молоді люди і частенько приїжджав до них у гості.
В один день в Шайо приїхав хлопець по імені Р. М. Це був син того розпусного старого, який домагався їх арешту. Пан де Т. Заспокоїв де Гріє, який вже взявся за шпагу. Він сказав, що це спокійний і дуже милий хлопець. Але як виявилося, все було навпаки. Син старого закохався в Манон і пропонує кинути де Гріє і жити з ним в розкоші і багатстві. Дівчина не витримала і погодилася поїхати з ним. Вражений підступністю свого друга, пан де Пропонує Т. де Гріє помститися за такий вчинок. Юнак просить заарештувати підступного Р. М. і протримати його до самого ранку. А сам отримує задоволення з Манон. Але лакей розповідає Р. М. про що сталася ситуації і коханці знову сидять у в’язниці. Впливовий батько де Гріє зумів звільнити сина. Той просить допомогти Манон, але отримує відмову. Дівчина була заслана в Америку, а юнак поїхав за нею.
Там вони жили бідно, але увірували в Бога. Вони захотіли повінчатися, але перед цим розповіли губернатору, що всіх обманювали, представляючись подружжям. Губернатор вирішив віддати дівчину заміж за свого племінника. Він давно був у неї закоханий. Де Гріє ранить його на дуелі і разом з коханкою тікає з міста. По дорозі Манон захворіла та незабаром померла. В останню мить свого життя, вони визнається де Грию у своїй любові.
Кілька місяців хлопець був дуже хворий. Він кликав смерть і не бачив життя без неї. Без Манон.
Незабаром приїхав його кращий друг і допоміг йому звільнитися. Він забрав його на батьківщину, де де Гріє дізнався про смерть свого батька.