У стародавніх Афінах правив цар Тесей. Як у Геракла, у нього було два батька — земний цар Егей, і небесний, бог Посейдон. Головний свій подвиг він здійснив на острові Криті: убив у лабіринті жахливого Мінотавра і звільнив Афіни від данини йому. Помічницею йому була критська царівна Аріадна: вона дала йому нитку, дотримуючись якої він вийшов з лабіринту. Аріадну він обіцяв узяти в дружини, але її зажадав для себе бог Діоніс, і за це Тесея зненавиділа богиня любові Афродіта.
Другою дружиною Тесея була жінка-амазонка; вона загинула в бою, а Тесеєві залишила сина Іполита. Син амазонки, він не вважався законним і виховувався не в Афінах, а в сусідньому місті Трезене. Амазонки не бажали знати чоловіків — Іполит не бажав знати жінок. Він називав себе слугою незайманої богині-мисливиці Артеміди, присвяченим в підземні обряди, про які розповів людям співак Орфей: чоловік повинен бути чистий, і тоді за труною він знайде блаженство. І за це його теж зненавиділа богиня любові Афродіта.
Третьою дружиною Тесея була Федра, теж з Криту, молодша сестра Аріадни. Тесей взяв її в дружини, щоб мати законних дітей-спадкоємців. І тут починається помста Афродіти. Федра побачила свого пасинка Іполита і закохалася в нього смертної любов’ю. Спочатку вона долала свою пристрасть: Іполита не було поруч, він був в Трезене. Але сталося так, що Тесей вбив повсталих на нього родичів і мав на рік піти у вигнання; разом з Федрой він переїхав в той же Трезен. Тут любов мачухи до пасинка спалахнула знову; Федра збожеволіла від неї, захворіла, злягла, і ніхто не міг зрозуміти, що з царицею. Тесей поїхав до оракула; в його відсутність і сталася трагедія.
Власне, Евріпід написав про це дві трагедії. Перша не збереглася. В ній Федра сама відкривалася в любові Іполіт, Іполит в жаху відкидав її, і тоді Федра клеветала на Іполита повернувся Тесеєві: ніби це пасинок закохався в неї і хотів її збезчестити. Іполит гинув, але правда відкривалася, і тільки тоді Федра вирішувалася покінчити з собою. Саме ця розповідь найкраще запам’ятало потомство. Але афінянам він не сподобався: дуже безсоромною і злий виявлялася тут Федра. Тоді Евріпід написав про Іпполіті другу трагедію — і вона перед нами.
Починається трагедія монологом Афродіти: боги карають зверхників, і вона покарає гордія Іполита, гребує любов’ю. Ось він, Іполит, з піснею в честь дівочої Артеміди на вустах: він радісний і не знає, що сьогодні ж на нього впаде кара. Афродіта зникає, Іполит виходить з вінком у руках і присвячує його Артеміді — «чистою від чистого». «Чому ти не чи шануєш і Афродіту?» — запитує його старий раб. «Шаную, але здалеку: нічні боги мені не по серцю», — відповідає Іполит. Він іде, а раб молиться за нього Афродіті: «Прости його юнацьку гордовитість: ви боги, і мудрі, щоб прощати». Але Афродіта не пробачить.
Входить хор трезенских жінок: до них дійшла чутка, що цариця Федра хвора і марить. Чому? Гнів богів, зла ревність, погана звістка? Назустріч їм виносять Федру, мечущуюся на ложе з нею стара годувальниця. Федра марить: «В гори на полювання! на квітковий Артемидин луг! на прибережне кінське ристалищі» — все це Ипполитовы місця. Годувальниця вмовляє: «Одужуй, відкрийся, пожалій якщо не себе, то дітей: якщо помреш — не вони будуть царювати, а Іполит». Федра здригається: «Не називай цього імені!» Слово за слово: «причина хвороби — любов»; «причина кохання — Іполит»;
«порятунок один — смерть». Годувальниця виступає проти: «Любов — всесветный закон; противитися любові — безплідна гординя; а від усякої хвороби є ліки». Федра розуміє це слово буквально: може бути, годувальниця знає яке-небудь цілюще зілля? Годувальниця йде; хор співає: «О, так мине мене Ерот!»
З-за сцени — шум: Федра чує голоси годувальниці і Іполита. Ні, мова була не про зілля, мова була про любов Іполита: годувальниця все йому відкрила — і марно. Ось вони виходять на сцену, він в обуренні, вона благає про одне: «Тільки ні слова нікому, адже ти поклявся!» — «Язик мій клявся, душа моя ні при чому», — відповідає Іполит. Він вимовляє жорстоке викриття жінок: «якщо б можна було без жінок продовжувати свій рід! Чоловік витрачається на весілля, чоловік приймає свояки, дурна дружина яка тяжка, розумна дружина небезпечна, — я дотримаю клятву мовчання, але я проклинаю вас!» Він іде; Федра в розпачі таврує годувальницю: «Прокляття тобі! смертю я хотіла врятуватися від безчестя; тепер бачу, що і смертю від нього не врятуватися. Залишилося одне, останнє засіб», — і вона йде, не називаючи його. Це засіб — звести на Іполита провину перед батьком. Хор співає: «Жахливий цей світ! втекти б з нього, бігти!»
З-за сцени — плач: Федра в петлі, Федра померла! На сцені — тривога: є Тесей, він у жаху від несподіваного лиха. Палац розорюється, над тілом Федри починається загальний плач, Але чому вона покінчила з собою? В руці у неї — канцелярське дощечки;
Тесей читає їх, і жах його — ще більше. Виявляється, це Іполит, злочинний пасинок, зазіхнув на її ложе, і вона, не в силах знести безчестя, наклала на себе руки. «Отче Посейдон! — вигукує Тесей. — Ти колись обіцяв мені виконати три мої бажання, — ось остання з них: покарай Іполита, нехай не переживе він цього дня!»
З’являється Іполит; він теж вражений видом мертвої Федри, але ще більше — докорами, які обрушує на нього батько. «О, чому нам не дано розпізнати брехню по звуку! — кричить Тесей. — Сини — брехливі батьків, а онуки — синів; скоро на землі не вистачить місця злочинцям.» Брехня — твоя святість, брехня — твоя чистота, і ось — твоя обличительница. Геть з очей моїх — іди у вигнання!»- «Боги і люди знають — я завжди був чистий; ось тобі моя клятва, а про інших виправданнях я мовчу, — відповідає Іполит. — Ні хіть мене не штовхала до Федрі-мачухи, ні марнославство — до Федрі-цариці. Бачу я: неправа зі справи вийшла чистою, а чистого і правда не врятувала. Страти мене, якщо хочеш». — «Ні, смерть була б тобі милістю — іди у вигнання!» — «Прости, Артеміда, прости, Трезен, вибачте, Афіни! у вас не було людини чистіше серцем, ніж я». Іполит йде; хор співає: «Доля мінлива, життя страшна; не дай мені бог знати жорстокі світові закони!»
Прокляття збувається: приходить вісник. Іполит на колісниці виїхав з Трезена стежкою поміж скель і берегом моря. «Не хочу я жити злочинцем, — волав він богам, — а хочу лише, щоб мій батько дізнався, що він не правий, а я прав, живий або мертвий». Тут море взревело, скинувся вал вище горизонту, з валу встало чудовисько, як морський бик; коні шарахнулися і понесли, колісницю вдарило об скелі, юнака поволокло по камінню. Вмираючого несуть назад до палацу. «Я батько йому, і я обесчещен їм, — каже Тесей, — нехай же він не чекає від мене ні співчуття, ні радості».
І тут над сценою є Артеміда, богиня Іполита. «Він правий, ти не прав, — говорить вона. — Не права була і Федра, але нею рухала зла Афродіта. Плач, цар; я ділю з тобою твою скорботу». На ношах вносять Іполита, він стогне і благає добити його; за чиї гріхи він розплачується? Артеміда нахиляється над ним з висоти:
«Це гнів Афродіти, це вона згубила Федру, а Іполита Федра, а Іполит залишає невтішним Тесея: три жертви, одна найнещасніші іншого. О, як шкода, що боги не сплачуються за долю людей! Буде горе і Афродіті — у неї теж є улюбленець мисливець Адоніс, і він впаде від моєї, Артемидиной, стріли. А тобі, Іполит, буде в Трезене вічна пам’ять, і кожна дівчина перед заміжжям буде приносити тобі в жертву пасмо волоо. Іполит вмирає, пробачивши батька;
Хор закінчує трагедію словами: «Будуть литися потоками сльози про нього — / Якщо чоловіка великого рок поруйнував був — / Його смерть незабвенна навіки!»