Дія п’єси розгортається впродовж доби в Лондоні, в особняку подружжя Чилтернов і на квартирі лорда Горинга, на початку 1890-х рр.
Званий вечір у восьмикутному залі особняка баронета сера Роберта Чилтерна, яка займає відповідальну посаду товариша міністра закордонних справ, — один з найбільш вишуканих атракціонів великосвітського Лондона. Відточений смак зразковою подружньої пари позначається в усьому — від картин Буші і Коро на стінах до зовнішнього вигляду господарів і гостей. Така господиня будинку, двадцятирічна Гертруда — «тип суворої класичної краси» юна сестра сера Роберта Мейбл — «досконалий зразок англійської жіночої краси, біло-рожевою, як цвіт яблуні». Під стать їм і місіс Чивли — «твір мистецтва, але зі слідами занадто багатьох шкіл». Характеризуючи персонажів сильної статі, драматург теж не пропускає нагоди зауважити, що літній сановник, батько лорда Горинга лорд Кавершем «нагадує портрет пензля Лоуренса», а кажучи про сера Роберта — додати, що «Ван Дейк не відмовився б написати його портрет».
Увагу світської знаті приваблює нове обличчя: у суспільстві літній добродушною леді Маркби на вечір прибуває якась м-з Чивли. Хтось з дипломатів зустрічав її п’ять років тому у Відні чи в Берліні; а леді Чилтерн згадує, що колись вони вчилися в одній школі…
Втім, новоприбула не налаштована на ностальгічні мрії. З чоловічої рішучістю вона провокує знайомство з сером Робертом, згадуючи спільного знайомого по Відню — якогось барона Арнгейма. Почувши це ім’я, сер Роберт здригається, але імітує ввічливий інтерес.
Чужа м’якотілої сентиментальності, вона викладає карти на стіл. Впливовий у політичних колах сер Роберт готується виступити в парламенті з промовою, присвяченій черговій «аферу століття» — будівництва Аргентинського каналу, що загрожує перетворитися на таке ж грандіозне обдурювання, як Панамський. Між тим вона і стоять за нею особи вклали чималі капітали в цю шахрайську акцію, і в їх інтересах, щоб вона була підтримана офіційними колами Лондона. Сер Роберт, не вірячи своїм вухам, в обуренні відмовляється, але, коли вона мимохідь згадує про якийсь листі, що є в її розпорядженні і підписаному його ім’ям, знехотя погоджується.
Майбутня мова сера Роберта стає предметом обговорення між ним і повіреної у всі його справи Гертрудою. З давніх пір зневажає м-з Чивли (ту колись вигнали зі школи за крадіжку). леді Чилтерн вимагає, щоб її чоловік письмово повідомив нахабну шантажистку про відмову підтримати жульнический проект. Знаючи, що власними руками підписує свій смертний вирок, той поступається.
Повіреним свого далеко не бездоганного минулого сер Роберт робить давнього друга лорда Горинга, співчуваючого, всепонимающего, поблажливого і не на жарт захопився молодшою сестрою баронета Мейбл. Вісімнадцять років тому, будучи секретарем лорда Редлі і не володіючи жодним капіталом, крім родового імені, Роберт сповістив біржового спекулянта про підготовку скупці акцій Суецького каналу; нажив той мільйон, а співучаснику виділив істотний відсоток, який і поклав початок майновому преуспеянию теперішнього товариша міністра. І ця ганебна таємниця з хвилини на хвилину може стати надбанням громадськості і, що найстрашніше, буквально боготворящей чоловіка леді Чилтерн.
Так і відбувається: не заставши сера Роберта, розлючений м-з Чивли кидає в обличчя Гертруді жахливе звинувачення, повторюючи свій ультиматум. Та буквально розчавлена: героїчний ореол чоловіка в її очах меркне. Повернувся сер Роберт нічого не заперечує, у свою чергу, з гіркотою ополчаясь на одвічний жіночий ідеалізм, спонукає слабка стать творити собі помилкових кумирів.
Нудьгуючий наодинці зі своїм дворецьким лорд Горінг («Бачите, Фіппс, немодно те, що носять інші. А модно те, що носиш ти сам») отримує записку леді Чилтерн: «Вірю. Хочу бачити. Прийду. Гертруда». Він схвильований; однак замість молодої жінки, як завжди недоречно, в бібліотеці його розкішної квартири з’являється його сановний батько. Втілення британського здорового глузду, лорд Кавершем дорікає синові за безшлюбність і неробство; лорд Горінг просить дворецького негайно проводити очікувану даму до себе в кабінет. Остання дійсно незабаром з’являється; але зразковий денді не відає, що всупереч очікуванням його обдарувала візитом м-з Чивли.
Живив до нього в минулі роки сентиментальну слабкість «ділова жінка» (один час вони були заручені, але заручини негайно засмутилася) пропонує давнього коханого почати все спочатку. Більше того: вона готова пожертвувати компрометуючим сера Роберта листом заради відновленої прихильності. Але вірний своїм уявленням про честь (і джентльменською волі) лорд Горінг відкидає її домагання. Замість цього він ловили гостю на давньому пороці: напередодні ввечері на прийомі йому кинулася в очі загублена кимось брошка. Зронила її м-з Чивли, але в алмазній змійці, яку можна носити як браслет (що самої м-з Чивли невідомо), він дізнався річ, подаровану їм десять років тому великосвітської кузині і пізніше кимось вкрадену. Тепер, борючись з шантажисткою її ж зброєю, він замикає браслет на зап’ясті м-з Чивли, погрожуючи викликати поліцію. Боячись викриття, вона змушена розлучитися з компрометуючим сера Роберта свідченням, але в помсту викрадає лежить на розі столу лист Гертруди Чилтерн. Безсила зруйнувати політичну кар’єру баронета, вона сповнена рішучості зруйнувати його сімейне благополуччя.
Через кілька годин з’явився з візитом в будинок Чилтернов лорд Горінг дізнається, що громова мова проти «аргентинського проекту», вимовлена сером Робертом в парламенті, принесла йому великі політичні дивіденди. За дорученням прем’єр-міністра тут же з’являється лорд Кавершем, уповноважений запропонувати блискучому оратору портфель міністра. Незабаром з’являється і він сам — з нещасливим листом у руках, який передав йому секретар. Проте страхи затаивших дихання Гертруди і лорда Горинга марні: сер Роберт угледів у листі Гертруди лише моральну підтримку гаряче коханої дружини…
Задоволений пропозицією прем’єр-міністра, під тиском тієї ж Гертруди він спочатку відмовляється, заявляючи, що його політична кар’єра завершена. Однак лорду Горингу (осчастливленному до цього моменту згодою Мейбл зв’язати себе з нею узами шлюбу) врешті-решт вдається переконати непохитну максималистку, що відхід з політичної терену стане заходом всього існування для його друга, який не мислив себе поза гучних громадських баталій. Трохи повагавшись, вона погоджується — попутно зізнаючись чоловікові, що потрапило до нього лист було адресовано лорду Горингу. Той з легкістю прощає дружині швидкоплинну слабкість духу.
Лицарська дуель зустрічних великодушність завершується пророцтвом похилого лорда Кавершема: «Чилтерн вітаю вас. І якщо Англія не піде прахом і не потрапить в руки радикалів, ви ще коли-небудь будете прем’єром»,