Дії роману розгортаються в пуританському місті Північній Америці XVII століття.
У творі описується життя молодої жінки Естер Прин. Так вийшло, що Естер завагітніла і народила за невідомих обставин: вона ще в Англії вийшла заміж за немолодого чоловіка, що був ученим за професією. Він відправив дружину у Новий Орлеан, але пройшло вже 2 роки, а він так і не з’явився, і не відомо, чи живий. Говорити ж ім’я батька дитини жінка категорично відмовляється.
Городяни вирішують покарати Естер за її зле поведінка, прив’язавши її до стовпа і змусити носити довічно вишиту на всю її одяг велику червону букву «А». А – це заголовна буква від слова адюльтер, що означає подружню зраду, зраду. Тим самим городяни вирішують її покарати так, щоб кожен знав про її провину. Але Естер терпить всі приниження з гордо піднятою головою, немов це не буква ганьби, а почесна нагорода.
Під час прилюдного покарання жінки, в місто повертається її чоловік. Вони вирішують залишити в таємниці його від жителів міста факт повернення чоловіка. Чоловікові не вдається дізнатися хто батько дитини, і він вирішує знайти її самостійно і покарати за боягузтво, за те, що він змусив пройти через ганьба Естер, але і за образу його самолюбства.
У підсумку виявляється, що батько дитини священик. Не здатний зізнатися прилюдно, але з’їдаються докорами сумління, він носить під одягом червону літеру. Коли його стану здоров’я стає критичні, при ньому призначають лікаря, який і є чоловіком Естер. Роки йдуть, Естер постійно стикається з приниженням, злісними звинуваченнями. У якийсь момент вона і пастор вирішуються поїхати разом на кораблі. Але досягнувши піку мук совісті пастор прилюдно біля ганебного стовпа зізнається в своєму гріху, оголивши червону букву що носив під одягом. А з’їдаються бажанням помститися чоловік Естер, вмирає, втративши сенс існування, і залишаючи свій стан дочки Естер. Жінка ж вирішується на переїзд в Європу з дочкою.
Пройдуть роки, і вона повернеться в це місто, знову одягне на себе червону літеру. А дочка її вдало вийде заміж і буде жити в Бостоні. Після смерті Естер поховають поруч з пастором.
Ця історія-приклад того, як зіткнувшись з соціальної цькуванням, людина не тільки не піддався суспільству, а, навпаки, з гордою головою виніс всі негаразди. В даному випадку Естер точно знала, що в її вчинку не було нічого поганого. Вона вірила, що її дитина, – це плід істинної любові між нею і священиком. А ставлення городян до неї не більше ніж приклад простого святенництва.
Читати короткий зміст Готорн – Алая буква. Короткий переказ. Для читацького щоденника візьміть 5-6 пропозицій