Господа ташкентцы. Картини вдач.
Вся книга побудована на кордоні аналітичного, гротескного нарису і сатиричного оповідання. Так що ж це за креатура — ташкентец — і чого вона прагне? А вона жадає лише одного — «Жерти!». У що б то не було, ціною чого б то не було. І Ташкент перетворюється у країну, населену вийшли з Росії, за непотрібністю, ташкентцами. Ташкент знаходиться там, де б’ють по зубах і де має право громадянськості переказ про Макарі, телят не гоняющем, тобто — скрізь. Ташкент існує і на батьківщині, і за границею, а справжній Ташкент — у звичках і серце людини. І хоча, з одного боку, куди не плюнь, скрізь у нас ташкентцы, з іншого — стати ташкентцем не так вже й просто. У більшості випадків ташкентец — це дворянський син, освіта його класичне, причому випаровується воно негайно після залишення шкільної лави, що аж ніяк не заважає ташкентцу бути зодчим і дерзати, бо не боги горщики обпалювали.
Тут особа оповідає переходить до свого особистого досвіду, згадує про своє вихованні в одному з військово-навчальних закладів. Основи освіти зводяться до наступного: в країні своїх плодів цивілізації немає; ми повинні їх тільки передавати, не погляд на те, що передаємо. Для виконання цього благородного діла герой спрямовується звичайно ж в Петербург, де потрапляє на прийом до П’єру Накатникову, своєму колишньому однокашнику, ледаря і олуху, досягла ступенів відомих. Тут виявляються основні принципи цивілізаторскої діяльності: російська становий і російська віз; а головне — ташкентец отримує в казначействі гроші на казенні просвітницькі потреби; сідає в поїзд і… приходить в себе то в Тульській, то в Рязанської губернії — без грошей, без речей; нічого не пам’ятає, крім одного: «я пив…».
Ну що ж, тепер хоч свої, російські губернії цивілізувати б, якщо не вдається це зробити з зарубіжними. З цією метою на клич генерала: «Хлопці! з нами Бог!» — у літній Петербург, охоплений повінню (Петропавлівська фортеця, останній оплот, зірвалася з місця і вже відпливав), зібралися ташкентцы-старателі.
Відбір придатних йшов по національно-вероисповедальному ознакою: чотириста росіян, двісті німців з російськими душами, тридцять три інородця без душі і тридцять три католика, виправдалися тим, що ні в яку церкву не ходять. Починається ассенизаторская робітка: пужают стрижених дівчат на Невському проспекті; ночами вриваються в квартири неблагонамеренным, у яких водяться книги, папір та пера, та й живуть вони всі в цивільному шлюбі. Веселощі несподівано переривається, коли ташкентец помилково порет статського радника Перемолова.
Наступні екземпляри ташкентцев автор характеризує як відносяться до підготовчого розряду. Так, у Ольги Сергіївни Персияновой, цікавою вдови, упорхнувшей в Париж, росте син Nicolas, чиста «лялечка», якого виховують тітонька і дядечко з метою зробити з нього благородної людини. Як переконується матінка, повернувшись додому і застав свою «лялечку» у вже більш-менш зрілому віці, мета з успіхом досягнута. Але повною мірою credo юного нащадка розгортається в маєтку Перкалі, куди він приїжджає на літні канікули і де сходиться із сусідом, трохи старша за нього, Павлом Денисычем Мангушевым. Молодий ташкентец і з маменькой вже розгортає свої гасла і транспаранти: революцій не роблю, змов не складаю, в таємні товариства не вступаю, залиште на мою долю хоча б жінок. Нігілісти — це люди самі порожні і навіть негідники… ніде так спокійно не живеться, як у Росії, лише б нічого не робити, і ніхто тебе не чіпатиме… У компанії ж матереющего ташкентца, проповідує, що вони, поміщики, повинні залишатися на своєму посту, відточуються, за обідом і випивкою, за оглядом стайні, й інші формулювання: наші росіяни більше до польових робіт схильність відчувають, що вони брудні, але за плугом — це чарівність… Але канікули закінчуються, абияк завершується і ненависна навчання, матінка купує екіпаж, меблі, влаштовує квартирку — «суще гніздечко», звідки і лунає ташкентський грай, звернений до невідомому ворогові: «А тепер поборемося. «
І на сцену вилітає новий тип ташкентца з етикеткою «кат». Персона ця — один з вихованців закритого навчального закладу для дітей з небагатих дворянських родин, і дія розгортається в кінці 30-х рр. «Катом» ж Хлинова прозвали тому, що, дізнавшись, що начальство збирається його відрахувати за небачену лінощі, він подав прохання про визначення його кати куди завгодно на розсуд губернського правління. І правда, міра жорстокості і сили у цього нещасного тупоумного небачені. Однокласники його тремтять і змушені ділитися з ним провізією, вчителі ж, користуючись тим, що Хлынов сам тремтить всякого начальства, знущаються над ним нещадно. Єдиний приятель Хлинова — Голопятов на прізвисько «Агашка». Разом вони стоїчно переносять щотижневі прочуханки, разом проводять рекреації, нещадно мутузя один одного, то ділячись досвідом, хто з дядьків як дере; то впадаючи в сумовите заціпеніння, то розпиваючи сивуху де-небудь у темному кутку. Рідні згадують про Хлынове тільки перед початком літніх канікул, тоді і забирають його до садиби, що стояла посередині села Вавілова.
Крім батька і матері «Ката», Петра Матвеича та Орисі Тимофіївни, там живуть ще два їх сина-підлітка, старий дідусь Матвій Никанорыч і братик Софрон Матвєїч. Сімейство підозрює, що дід десь ховає свої гроші, стежить за ним, та вистежити нічого не може. За Петром Матвеичем тримається слава лихого справника, але з своїх рейдів-нальотів в будинок притягти він нічого не вміє. «Рви!» — наставляє Хлынов-старий Хлинова-батька. «…Я свої обов’язки дуже знаю!» — відповідає на це Петро Матвєїч. «Кат» з радістю їхав з дому в навчальний заклад: вже краще хай чужі тиранять, ніж свої. Але тепер він плекає одну надію — покінчити з ненависною навчанням і влаштуватися на військову службу. За таке вольнодумие і непослух татко дере його як сидорову козу. Екзекуція вражає всіх домашніх. «Кат» прикидається, ніби і він пригнічений; насправді ж з нього як з гуся вода. Повернувшись в навчальний заклад, «Кат» дізнається, що «Агашку» опікун віддає в полк. Дружества заради «Агашка» вирішує допомогти приятелеві. Разом вони бешкетують так, що через кілька тижнів їх виключають. Радісні і збуджені, вони підбадьорюють один одного: «Не пропадемо!»
Ташкентец з наступного нарису, по видимості, у всьому протилежний «Ката» і «Агашке». Олег Нагорнов — пізній син статського радника Семена Прокоповича та його дружини Ганни Михайлівни, з раннього дитинства і до свого вступу в самостійне життя завжди, у всьому і скрізь радував і втішав батьків, наставників, вчителів, товаришів. Чим більше виростав Міша, тим благонравней і понятливей він ставав. У ранньому дитинстві побожний, в школі завжди перший учень — і не чому-небудь, а просто для нього це було радісно і природно. Судова реформа за часом збіглася з останніми роками навчання Михайла Нагорнова. Молоді люди розважаються тим, що представляють судове засідання з присяжними, прокурором, адвокатом, суддями. Нагірного так і тягне піти адвокатської доріжці, грошової, блискучою, артистичній, хоча він розуміє, що солідніше, так і благонадежней, з державної точки зору, прокурорська кар’єра. До того ж і батько категорично вимагає, щоб син став державним обвинувачем. Легкість і доступність кар’єри, рясний і ситний куш — все це отуманивает голови ще не доучившихся ташкентцев. Рубль, який виглядає з кишені наївного простеца, заважає їм спати. Нарешті здали останній іспит; майбутні адвокати і прокурори, засвоїли уроки демагогії і безпринципності (лише б урвати свій жирний шматок), розсипаються по стогнам Петербурга.
Герой останнього життєпису, Порфиша Велентьев, — ташкентец найчистішої води, вся логіка його виховання і освіти підводить його до скоєного вмінню з повітря карбувати монету — він виступає автором проекту, названого так: «Про надання колезькому раднику Порфірію Менандрову Велентьеву в товаристві з вильманстрандским первостатейным купцем Василем Вонифатьевым Поротоуховым в безмитну двадцятирічну експлуатацію всіх належать казні лісів для неодмінного оних, протягом двадцяти років, винищення». Батько Порфирія, Менандр, отримав блискучу духовну освіту, але не пішов у священики, а вихователем в сім’ю князя Оболдуй-Щетина-Ферлакур. Завдяки княгині пообтесался, а пізніше отримав досить вигідне місце чиновника, облагающего податками винокурні заводи. Одружився на троюрідної племінниці княгині з маленького грузино-осетинського роду князів Крикулидзевых. І до, і після одруження Ніна Ираклиевна займалася спекуляцією на купівлю-продаж селян, віддачі їх у солдати, продаж рекрутських квитанцій, покупці на своз душ. Але головними вчителями Порфиши Велентьева у набутті наживательных навичок стали уявні мамині родичі, Азамат і Азамат Тамерланцевы. Вони вгвинчуються в ужиток дому, сім’ї, що ніякої мітлою їх потім вимести неможливо. Слуги їх шанують за своїх, Порфише вони показують фокуси з появою-зникненням монеток, дитячий слабкий відгомін їх картярського шулерскою заробітку. Інше потрясіння молодого Велентьева — уроки політекономії, які він отримує в своєму навчальному закладі. Все це змушує його дивитися з презирством і зверхньо на наївні, за новітніх часів, зусилля батьків. І вже Менандр Семенович Велентьев чує в сина, з його наивнейшими способами накопичення багатств, реформатора, який старий храм зруйнує, новий не зведе і зникне.