Старий Дроворуб в лісі рубає дрова і весь час згадує горе-злосчастье. Його племінниця Настя приносить йому обід. Дроворуб дорікає дівчину, що вона чекає свого коханого, солдата Івана Тарабанова, який гол як сокіл, а багатого мельника відкидає.
Дроворуб продовжує рубати ліс, поминаючи горе-злосчастье, і у нього ламається сокира. Перед Дроворубом з’являється маленька старенька Горе-Злосчастье. Воно весь час було з його родиною, звідти і все нещастя. Набридло Горю-Злосчастью з сім’єю Дроворуба жити, його зітхання слухати, хоче воно по белу світла побродити. Для цього потрібно комусь щось продати і сказати: «Бери моє добро, та горе-злосчастье на додачу».
Дроворуб намагається щось продати пробігає повз Мисливцеві і Пастуха, але ті відмахуються. Нарешті йому вдається продати за алтин мотузочку Купцеві, у якого обірвалося постромка.
На Купця нападають розбійники. Він плаче, поминаючи Горе-Злосчастье. Горе говорить Купцеві, як він може від нього позбутися.
У ліс приходить пополювати цар Дормидонт з військом і зі своїм майбутнім зятем Заморським королевичем. Вони хочуть засмажити дичину, але їм нічим розпалити вогонь. З’являється Купець і пропонує купити у нього кремінь і кресало. Разом з товаром Купець нав’язує цареві Горе-Злосчастье.
Дочка царя Анфіса просить батька купити для неї скринька, але в казні немає грошей. Заморський королевич відмовляється одружитися на бідній нареченій, Анфіса теж залишає розорився батька і їде до багатої тітки. Царю оголошують війну відразу кілька держав, але війську нічим платити, і воно розбіглося. На службі залишається тільки один солдат, Іван Тарабанов. Цар поминає Горе-Злосчастье. Горе відгукується і каже цареві, як від нього позбутися.
Цар пропонує солдату купити у нього перстень, шаблю, корону, але солдат відмовляється — йому це не потрібно. Цар пригощає солдата тютюном зі своєї золотої табакерки. Солдату подобається тютюн, і він погоджується придбати табакерку у царя, але, крім п’ятака, грошей у нього немає. Щоб його не звинуватили в крадіжці, солдатів вимагає у царя розписку. Разом з табакеркой цар передає солдату Горе-Злосчастье.
Горе боїться труднощів солдатської життя і просить солдата кому-небудь його продати, але солдат не хоче губити людей. Горе лякає солдата різними бідами, але солдат їх не боїться. Побачивши у нього на очах сльози, Горе зловтішається, але солдат каже, що плаче від тютюну. Горе просить його понюхати, забирається в табакерку, і солдат його там закриває.
Солдат приходить до Насті, яка тепер живе в багатому домі. Вона розповідає, що з тих пір, як дядько позбавився від Горя-Злосчастья, у нього справи пішли на лад. Але Горе тепер живе у солдата в табакерці — мати його померла, будинок зруйнований, і Настю проти її волі видають заміж.
В будинку збираються гості, приїжджає наречений — Купець. Але вийшла до гостей Настя оголошує, що її наречений — солдатів. Побачивши у солдата дорогу табакерку, гості звинувачують його у крадіжці. Солдата пов’язують і доставляють в палац до царя.
У багато прибраному палаці сидять цар, Анфіса, Заморський королевич і придворні. Варта впускає Купця, Дроворуба та арештованого Солдата. Солдат показує розписку, і цар підтверджує, що заради сміху продав солдату табакерку за п’ятак.
Щоб Солдат не розповів нікому про Горе-Злосчастье, цар згоден його відпустити, але табакерку велить залишити в палаці. Солдат вимагає назад свій п’ятак. Цар і Купець дають по копійці, Дроворуб алтин, та Солдатів їм всім дарує Горе-Злосчастье.
Горе забирає Купця, Дроворуба і Царя в тартарари, а Солдат з Настею святкують весілля.