Давні союзники Риму і Альба вступили у війну один з одним. Дотепер між ворожими арміями відбувалися лише дрібні сутички, але тепер, коли військо альбанцев стоїть біля стін Риму, мусить розігратися вирішальний бій.
Серце Сабіни, подружжя благородного римлянина Горація, виконано сум’яття і скорботи: нині в жорстокій битві буде розбита або її рідна Альба, або став її другою батьківщиною Рим. Мало того, що думка про поразку будь-якої із сторін одно сумна для Сабіни, за злою волею долі в цій битві повинні оголити один проти одного мечі самі дорогі їй люди — її чоловік Горацій і три її брата, альбанцы Куриации.
Сестра Горація, Камілла, теж кляне злий рок, сведший в смертельній ворожнечі два дружніх міста, і не вважає своє становище більш легким, ніж положення Сабіни, хоча про це їй і повторює їх з Сабіною подруга-коханка Юлія. Юлія впевнена, що Каміллі пристало всією душею вболівати за Рим, оскільки тільки з ним пов’язують її народження і родинні узи, клятва ж вірності, якій Камілла обмінялася зі своїм нареченим альбанцем Куриацием, — ніщо, коли на іншу чашу ваг покладені честь і процвітання батьківщини.
Стомившись хвилюванням про долю рідного міста і нареченого, Камілла звернулася до греку-віщуна, і той передбачив їй, що спір між Альбою і Римом вже назавтра скінчиться миром, а вона з’єднається з Куриацием, щоб більше ніколи не розлучатися. Сон, побачений Каміллі тієї ж ночі, розвіяв солодкий обман передбачення: уві сні їй привиділися жорстока різанина і купи мертвих тел.
Коли раптом перед Каміллою постає живий неушкоджений Куриации, дівчина вирішує було, що заради любові до неї благородний альбанец поступився обов’язком перед батьківщиною, і ні в якій мірі не засуджує закоханого.
Але виявляється, все не так: коли раті зійшлися для битви, вождь альбанцев звернувся до римського царя Туллу зі словами про те, що треба уникнути братовбивства, — адже римляни і альбанцы належать до одного народу і пов’язані між собою численними родинними узами — він запропонував вирішити спір поєдинком трьох бійців від кожного війська з умовою, що той місто, чиї воїни зазнають поразки, стане підданим міста-переможця. Римляни з радістю прийняли пропозицію альбанского вождя.
За вибором римлян за честь рідного міста належить битися трьом братам Горациям. Куриаций і заздрить великої долі Гораціїв — звеличити батьківщину або скласти за неї голови, — і жалкує про те, що при будь-якому результаті поєдинку йому доведеться оплакувати або принижену Альбу, або загиблих друзів. Горацію, втілення римських чеснот, незрозуміло, як можна сумувати про те, хто прийняв смерть на славу рідної країни.
За такими промовами друзів застає альбанский воїн, що приніс звістку, що Альба обрала своїми захисниками трьох братів Куриациев. Куриаций гордий, що саме на нього і його братів впав вибір співвітчизників, але в той же час в душі йому хотілося б уникнути цього нового удару долі — необхідності битися з чоловіком своєї сестри і братом нареченої. Горацій, навпаки, гаряче вітає вибір альбанцев, предназначивший йому ще більш піднесений жереб: велика честь битися за батьківщину, але при цьому ще подолати узи крові і людських прихильностей — мало кому довелося здобути таку досконалу славу.
Камілла всіма силами прагне відмовити Куриация вступати в братовбивчий поєдинок, заклинає його ім’ям їх любові і ледь не домагається успіху, але благородний альбанец все ж таки знаходить у собі сили не змінити заради любові боргу.
Сабіна, на відміну від родички, не думає відмовляти брата і чоловіка від поєдинку, але лише хоче, щоб цей поєдинок не став братовбивчим, — для цього вона має померти, і зі смертю її перервуться родинні узи, що зв’язують Гораціїв і Куриациев.
Поява старого Горація припиняє розмови героїв з жінками. Заслужений патрицій наказує синові і зятю, поклавшись на суд богів, поспішити до виконання високого обов’язку.
Сабіна намагається преобороть душевну скорботу, переконуючи себе в тому, що, хто б не загинув у сутичці, головне — не хто приніс йому смерть, а в ім’я чого вона вселяє собі, що неодмінно залишиться вірною сестрою, якщо брат уб’є її чоловіка, або люблячою дружиною — якщо чоловік вразить брата. Але все марно: знову і знову зізнається Сабіна, що у переможця вона насамперед буде бачити вбивцю дорогої їй людини.
Сумні роздуми Сабіни перериває Юлія, яка принесла їй звістки з поля бою: од
В
а шестеро бійців вийшли назустріч один одному, по обидва ратям пронісся гомін: і римляни, і альбанцы були обурені рішенням своїх вождів, чим прирекли Гораціїв з Куриациями на злочинний братовбивчий поєдинок. Цар Тулл прислухався до голосу народу і оголосив, що слід принести жертви, щоб по нутрощах тварин дізнатися, чи угодний богам, чи ні, вибір бійців.
В серцях Сабіни і Камілли знову оселяється надія, але не надовго — старий Горацій повідомляє їм, що з волі богів їх брати вступили у бій між собою. Бачачи, яке горе змусило жінок це звістка, та бажаючи зміцнити їх серця, батько героїв заводить мову про велич долі своїх синів, вершать подвиги на славу Риму — римлянки — Камілла за народженням, Сабіна чинності шлюбних уз — обидві вони в цей момент повинні думати лише про торжество вітчизни…
Знову з’явившись перед подругами, Юлія розповідає їм, що два сина старого Горація полягли від мечів альбанцев, третій же, чоловік Сабіни, рятується втечею — результату поєдинку Юлія чекати не стала, бо він очевидний.
Розповідь Юлії вражає старого Горація в саме серце. Віддавши належне двом славно загиблим захисникам Риму, він клянеться, що третій син, чия боягузтво незмивною ганьбою покрила чесне доти ім’я Гораціїв, помре від його власної руки. Як не просять його Сабіна з Каміллою стримати гнів, старий патрицій невблаганний.
До старого Горацію посланцем від царя приходить Валерій, благородний юнак, любов якого відкинула Камілла. Він заводить мову про що залишився в живих Горації і, на свій подив, почув від старого жахливі прокльони на адресу того, хто врятував Рим від ганьби. Лише з працею перервавши гіркі роздуми патриція, Валерій розповідає про те, чого, передчасно покинув міську стіну, не бачила Юлія: втеча Горація було не проявом боягузтва, але військовою хитрістю — тікаючи від зранених і втомлених Куриациев, Горацій таким чином роз’єднував їх і бився з кожним по черзі, один на один, поки всі троє не попадали від меча.
Старий Горацій тріумфує, він сповнений гордості за своїх синів — як залишився в живих, так і склали голови на полі бою. Каміллу, уражену звісткою про загибель коханого, батько втішає, волаючи до розуму та силі духу, завжди прикрашав римлянок.
Але Камілла, невтішна. І мало того, що щастя її принесено в жертву величі Риму гордого, цей самий Рим вимагає від неї приховувати скорботу і разом з усіма радіти здобуту ціною злочину перемоги. Ні, не бувати цьому, вирішує Камілла, і, коли перед нею постає Горацій, очікуючи від сестри похвали свого подвигу, обрушує на нього потік проклять за вбивство нареченого. Горацій не міг собі уявити, що в час торжества вітчизни можна побиватися за смерть її ворога — коли ж Камілла починає останніми словами поносити Рим і закликати на рідне місто страшні прокльони, його терпінню приходить кінець — мечем, яким незадовго до того був убитий її наречений, він заколює сестру.
Горацій впевнений, що вчинив правильно — Камілла перестала бути сестрою йому і дочкою свого батька в мить, коли прокляла батьківщину. Сабіна просить чоловіка заколоти і її, бо вона теж, всупереч обов’язку, сумує про загиблих братів, заздрячи долі Камілли, яку смерть позбавила від безвихідної скорботи і поєднала з коханим. Горацію великої праці варто не виконати прохання дружини.
Старий Горацій не засуджує сина за вбивство сестри — душею змінивши Риму, вона заслужила смерть — але в той же час стратою Камілли Горацій безповоротно згубив свою честь і славу. Син погоджується з батьком і просить його винести вирок — яким би він не був, Горацій з ним заздалегідь згоден.
Щоб особисто вшанувати батька героїв, будинок Гораціїв прибуває цар Тулл. Він славить доблесть старого Горація, дух якого не був зломлений смертю трьох дітей, і з жалем говорить про лиходійство, омрачившем подвиг останнього з живих синів. Однак про те, що злодійство це має бути покаране, мови не заходить, поки слово не бере Валерій.
Звертаючись до царського правосуддя, Валерій говорить про невинність Камілли, поддавшейся природному пориву відчаю і гніву, про те, що Горацій не просто безпричинно вбив кровну родичку, що саме по собі жахливо, але і поглумився над волею богів, святотатственно осквернивши даровану ними славу.
Горацій і не думає захищатися або виправдовуватися — він просить у царя дозволу пронизати себе власним мечем, але не в спокуту смерті сестри, бо заслужила її, але в ім’я порятунку свій
честі й слави спасителя Риму.
Мудрий Тулл вислуховує і Сабіну. Вона просить стратити її, що буде означати і кара Горація, оскільки чоловік і дружина — одна — її смерть — якої Сабіна шукає, як позбавлення, не будучи в силах ні беззавітно любити вбивцю братів, ні відкинути коханого — вгамує гнів богів, чоловік же її зможе і далі приносити славу вітчизні.
Коли все, що мали щось сказати, висловилися, Тулл виніс свій вирок: хоча Він і скоїв злочин, звичайно карається смертю, він — один з тих небагатьох героїв, що рішучі дні служать надійним оплотом своїм государям — герої ці непідвладні загальним законом, і тому Горацій буде жити, і далі ревнуючи про славу Риму.