Прага, початок століття. Оповідь ведеться від першої особи. Герой не спить, не то спить. Місячний промінь падає в изножие його ліжка. Герой відчуває, що його спляче тіло лежить у ліжку, а «почуття відокремилися від тіла і більше від нього не залежать»…
Раптом він виявляється в похмурому дворі празького гетто, бачить своїх сусідів — чотирнадцятирічну рудоволосу Розіну і людини з круглими риб’ячими очима і роздвоєною заячою губою — лахмітника Аарона Вассертрума, Розіна намагається звернути на себе увагу героя, за нею ревниво спостерігає один з братів-близнюків, рябий підліток Лойза (втім, і інший брат, глухонімий Яромир, теж одержимий пристрастю до Розіни). Герой виявляється у себе в комірчині. Вассертрум дивиться на стіни сусіднього будинку, що примикають до вікна героя. Що він може там бачити? Через якийсь час з-за стіни, з сусідньої студії лунає радісний жіночий сміх. Герой тут же згадує, що його знайомий, актор-ляльковод Цвак кілька днів тому здав свою студію «молодому важливого пана», щоб той міг зустрічатися зі своєю дамою серця без вивідувачів. Жіночий сміх за стіною пробуджує смутні спогади героя про одному багатому домі, де йому часто доводилося реставрувати дорогі антикварні речі. Зненацька поблизу лунає пронизливий крик, потім скрип залізної горищних дверей. У кімнату вривається бліда як смерть молода жінка, кричачи: «Майстер Пернат, заради Христа, сховайте мене!» На секунду двері знову розчиняється, за нею — особа Аарона Вассертрума, схоже на страшну маску.
Перед героєм знову спливає пляма місячного світла в изножии його Ліжка. Атанасиус Пернат — чого йому знайоме це ім’я? Колись давним-давно він переплутав свою капелюх з чужою (і вона припала йому якраз впору). На її білій шовковій підкладці золотими літерами було написано ім’я власника — «Атанасиус Пернат».
Герой знову відчуває себе Пернате. До нього, гравера-реставратору, приходить невідомий і приносить книгу, в якій потрібно поправити ініціал, зроблений з двох листочків тонкого золота. Пернат починає гортати книгу, перед ним постають вражаючі бачення. Одне з них — сплетена в обіймах пара, на його очах прийняла целокупную форму напівчоловіки-полуженщины, гермафродита, і сидить на перламутровому троні в короні з червоного дерева. Прокинувшись від видінь, Пернат хоче знайти людину, приніс книгу, але той зник. Пернат намагається — і не може — згадати його вигляд. Тільки уявивши себе на його місці, Пернат відчуває, що стає схожим на нього: безбороде обличчя, опуклі вилиці, розкосі очі — та це ж тільки початок! Про Голема існує легенда. Колись давним-давно один рабин за канонами каббали виготовив з глини штучного людини, Голема, щоб той допомагав йому в якості служки. Голем вів жалюгідне напівусвідомлене існування і оживав, тільки коли рабин вкладав йому в рот записку з магічними знаками. Одного разу, коли він забув вийняти її, Голем оскаженів і почав трощити все навколо. Рабин кинувся до нього і вийняв папірець зі знаками. Тоді бовдур намертво звалився на землю. Кажуть, що він з’являється в місті кожні тридцять три роки.
Пернат бачить себе у дворі, поруч з ним — студент Хароузек в потертому літньому пальті з піднятим коміром. Студент ненавидить лахмітника і запевняє Перната, що саме він, Хароузек, винен у смерті сина лахмітника, доктора Вассори, очного лікаря-шарлатана (Вассертрум ж звинувачує в цьому доктора Савиоли). Савиоли — це ім’я молодого пана, зняв кімнату поряд з коміркою Перната.
Пернат отримує лист від жінки, яку нещодавно врятував від лахмітника. Вона просить його про зустріч. Ангеліна — так звуть жінку — пам’ятає Перната з дитинства. Зараз вона потребує допомоги: лахмітник Вассертрум хоче довести хворого доктора Савиоли до самогубства. Ангеліна заміжня, вона боїться, що чоловік дізнається про її зраду, і віддає Пернату на зберігання свою переписку з Савиоли.
По сусідству з Пернате живе Шмая Гіллель, архіваріус в єврейській ратуші, з дочкою-красунею Міріам. Міріам чиста душею і живе в передчутті дива, яке перетворить життя. В той же час їй так дорого саме очікування, що іноді вона хоче, щоб дива не сталося. У своїх видіннях Пернат відчуває себе Големом, а Шмая Гіллель здається йому рабином-повелителем, і це своєрідно забарвлює їх реальні взаємини. Пернат вирізає на місячному камені камею з портретом Міріам, яка нагадує йому зображення стародавньої книги, так взволновавшей його. Пернат любить Міріам, але ще не усвідомлює цього, а перш ніж він зрозуміє, трапиться ще багато: зустрічі з Ангеліною, гарячкові мови Хароузека, повні ненависті до Вассертруму (як з’ясовується, лахмітник доводиться йому батьком); підступи Вассертрума, в результаті яких Пернат потрапляє до в’язниці за помилковим звинуваченням; його містичне спілкування з Міріам, безліч відвідали його видінь…
Вийшовши з в’язниці, Пернат кидається шукати Шмаю Гіллеля і його дочка і бачить, що квартал знищений, йде реконструкція цього району міста. Пернат не може знайти своїх друзів — ляльковода Цвака, сліпого Нефталі Шафранека. У відсутність Перната помер лахмітник Вассертрум, а студент Хароузек покінчив з собою на його могилі, заповівши третину дістався від Вассертрума спадщини Пернату.
Пернат збирається витратити ці гроші на пошуки Шмаи Гіллеля і його дочки. А поки він знімає квартиру в єдиному не займаному реконструкцією будинку у всьому кварталі — у тому самому, де, за переказами, іноді бачили Голема. На Різдво, коли Пернат сидить біля запаленої ялинки, йому є його двійник — Голем. В домі починається пожежа. Пернат спускається вниз по мотузці, йому бачаться в одному з вікон Гіллель і Міріам, він радісно гукає їх… і зривається з мотузки.
Раптом герой приходить в себе: він лежить на ліжку, в изножии якої пляма місячного світла. А Пернат — зовсім не його ім’я, воно написано на білій шовковій підкладці капелюха, яку він напередодні переплутав зі своєю собору в Градчанах. Герой намагається пройти по слідах Перната. В одному з кабачків поблизу він дізнається, що той одружився на Міріам. Нарешті після довгих пошуків герой чинить ся в будинку Перната біля «Стіни в останнього ліхтаря», «де ні одна жива душа не може жити». На двостулкових воротах — бог-гермафродит на перламутровому троні. Старий слуга, з срібними пряжками на черевиках, в жабо і старовинного крою сюртуку, бере капелюх, і перед героєм в прольоті воріт з’являється сад і схожий на храм мармуровий будинок, а на сходах Атанасиус Пернат і Міріам. Міріам так само гарна і молода, як уві сні героя, а особа Перната здається героєві власним відображенням у дзеркалі. Слуга повертається і віддає герою його капелюх.