Агент поліції Яблонської відвідує Петербург, де зустрічається з Інспектором секретної поліції Судейкиным. Кар’єра Яблонського йшла вгору, нещодавно він видав владі революціонерку Віру Фігнер. Це сталося в Харкові, і тепер арештантка була під владою всемогутнього директора департаменту поліції В. К. Плеве, командира загону жандармів Оржевского і міністра внутрішніх справ Д. А. Товстого. Яблонський домагається зустрічі з міністром і государем, а Судєйкін смакує для себе нові почесті і нагороди.
А тим часом Сергій Дегаев уже в Москві. Його пам’ять наповнюють спогади про рідного брата Володі, який тепер живе в Саратові. Не менш сумно згадувати про милою сестричці Лізі, тепер учнівської консерваторії, і дружині Любі. У будинку сестри Дегаев знайомиться зі студентом гірничого інституту Миколою Бліновим. Блінов радить Дегаеву використовувати в своїй роботі «голуба» — унтер-офіцера, передавального записки від в’язнів Петропавлівської фортеці на волю. Дегаев відвідує збори революційних гуртків, де знайомиться з братами Карауловыми, революційними діячами: Куницким, Флеровым, Ювачевым. Ювачев згадує Дегаева з активним закликів останнього до терору в Одесі. Крім того, за Дегаевым послідувала хвиля арештів революціонерів — підпільників. Дегаев відсилає сестру в Москву, а революціонер Млинців їздить по Росії, виконуючи таємні доручення.
Директор департаменту поліції В. К. Плеве розмовляє з Яблонським, а за шторамии тим часом причаївся К. П. Побєдоносцев, якого надмірно зацікавила особистість Яблонського. Плеве говорить про турботи з приводу майбутньої коронації государя, де безпека повинна бути дотримана на високому рівні. Яблонський не говорить про конкретні заходи — як це можна зробити. Плеве і агент прощаються один з одним.
У Москві Судєйкін піклується про безпеку коронації. Тим часом у Москві Ліза Дегаева намагається знайти Нілу Сизова, для якого у неї є записка від брата Сергія. Дівчина не застає робочого Сизова будинку і віддає записку його матері, а коронація проходить без потрясінь.
Ніл Сизов живе в околицях Москви — в будинку батька своєї нареченої Саші. Сизов був хорошим токарем і слюсарем. Разом з братом Дмитром вони працювали в залізничних майстернях. Брати не могли змиритися з приниженим становищем робітників і часто з цього приводу виступали на їхній захист. За це вони були арештовані. Нілу вдалося сховатися від поліції, а Дмитра начальник московської поліції Скандраков намагається завербувати в якості шпигуна. Дмитро доведений до відчаю, він намагається зарізати Скандракова, ранить його ножем і потім вистрибує з вікна. Скандракову вдається вижити, але Дмитро отримує серйозну травму хребта і через деякий час помирає в лікарні. Ніл Сизов довго не може знайти собі притулку, поневіряється по знайомим і, нарешті, селиться в будинку Федора — батька своєї нареченої Саші.
Володимир Дегаев працює в Саратові, але поліція не втрачає агента з виду. В Саратові з Владимиров знайомиться Млинців. Потім Дегаев приїжджає за кордон, де знайомиться з революціонерами старих поглядів — Тихомировим та Ошаниной. Ошаніна підозрює в Дегаеве щось недобре і ділиться своїми побоюваннями з іншими революціонерами. Спочатку ніхто не вірить їй, але очна ставка Ошаниной з Дегаевым підтвердила всі побоювання. Під ім’ям англійця Норріса Петербург відвідує Герман Лопатін. Він з’ясовує, що де б не побував Млинців — подільник Дегаева на революційному терені — завжди проходять облави і арешти революціонерів. Розмова з Дегаевым відкриває Лопатіну всю правду. Дегаев і таємний агент Яблонський — це один і той же чоловік.
Щоб знову завоювати довіру революціонерів, Дегаев — Яблонський вирішує організувати вбивство Судейкина. Потім він їде з Росії, а революціонери обіцяють не вбивати його. У Лондоні Дегаев зустрічається з братом Володею, і вони разом відпливають в Америку. Підозри в зраді остаточно підривають моральний стан Блінова. Не знаючи про викриття Дегаева, Млинців кидається з мосту в Неву і гине.
Місце вбитого інспектора поліції Судейкина в Москві займає Скандраков. Він вирішує розслідувати вбивство свого колишнього колеги. Знову відбувається низка арештів. Схоплені поліцією Стародворский, Конашевич і Степан Россі. У Москві у в’язниці потрапляють Сизов і Флеров. Скандраков переконує Степана Россі вбити прокурора Муравйова і навіть видає революціонеру зброю. Прокурор вирішує сам організувати на себе замах у своїх особистих інтересах. Скандраков вмовляє Росії назвати імена двох вбивць Судейкина. Незабаром вже заарештований повернувся в Росію Лопатин. Така ж доля спіткала Петра Якубовича.
Скандраков отримує від Плеве завдання — дізнатися про взаємини колишнього міністра внутрішніх справ М. Т. Лоріс-Мелікова і дружини Олександра III княгині Юр’ївської з революційним підпіллям за кордоном, а особливо з Тихомировим. Друге завдання полягало в тому, що Тихомирова необхідно було виманити до німецького кордону, схопити і видати російському уряду. Скандраков приїжджає в Париж і там у нього відбувається зустріч з агентами Рачковським і Ландезеном.
Скандраков ретельно перевіряє листи Тихомирова. У цих листах Тихомиров розчаровується у революційній діяльності, просить у государя повернутися в Росію. Прохання колишнього революціонера задоволено, і Тихомиров повертається на батьківщину, навіть незважаючи на п’ятирічний нагляд поліції. У Росії Тихомиров пише книгу «Чому я перестав бути революціонером». Скандраков розуміє, наскільки важливий досвід і хід думок Тихомирова. Проте щирість Тихомирова все ж викликає підозру у влади.
Закінчується засідання військового суду, на якому Лопатин вимовляє останнє слово. Покарання вже і так зрозуміло — смертна кара через повішення. До смертної кари також засуджені товариші Лопатіна — Якубович, Стародворский та інші. Але в останній момент імператор Олександр III помилував засуджених і замінив смертну кару довічним ув’язненням у Шліссельбурзькій фортеці.
Ніла Сизова засудили до десяти років каторги. Щоб на нього погано не впливали політичні злочинці, влади вирішують помістити укладеного до злочинців, разом з якими він спочатку вирушає до Одеси, потім на Сахалін. Біля берегів Сахаліну пароплав ледь не затонув, врятував його «Камінь Порятунку», на якому судно застрягло намертво. Люди на човнах перебралися на берег. Скоро Сизов переконується, що порядки на каторги — є віддзеркалення світу вольного: все ті ж хабарі, чини, авторитети.
Лопатин спочатку вражений новиною про скасування смертної кари для нього і його друзів. В Шліссельбурзі панували жорстокі арештантські порядки. Наглядач Соколов, на прізвисько Ірод не з потреби, а з задоволення знущається над ув’язненими. І, крім того, у нього ж є інструкція. Іроди та інструкції обплутали Росію нескінченної пеленою свавілля. Але безтурботний плескіт вод Неви і Ладоги перекриває всі тяготи і муки. Природної стихії не владні нікчемні порядки людей.