У невеликому містечку Ольдершоте, де розквартирована військова частина, вбивають полковника Джеймса Барклея, доблесного ветерана, який починав службу рядовим солдатом і за хоробрість був проведений в офіцери. В юності Барклей одружився на дочці сержанта свого полку, Ненсі. Проживши тридцять років, подружжя вважалися зразковою парою. Полковник шалено любив свою дружину, вона до нього ставилася більш рівно, дітей у них не було. Місіс Барклей користувалася розташуванням полкових дам, а її чоловік — товаришів по службі.
Сім’я Барклей з кількома слугами займає віллу, гості в якій бувають нечасто. Кілька днів тому місіс Барклей в гарному настрої пішла зі своєю подругою міс Моррісон на засідання благодійного товариства, в якому складалася. Повернувшись додому не в дусі, вона закрилася з чоловіком у вітальні, і слуги чули, як вона називала його боягузом і кілька разів вимовила ім’я «Давид». Несподівано почувся страшний крик, гуркіт, крик господині. Так як внутрішня двері були замкнені, слуги кинулися до скляних дверей, що виходить у сад, яка, на щастя, була відкрита. В кімнаті на канапі без свідомості лежала господиня, її чоловік був мертвий, йому проломили голову якимось тупим знаряддям. Поруч валялася незвичайна кийок з твердого дерева, яка не належала полковникові. Поліція встановила, що вбивство було скоєно їй. Також зник ключ від дверей. Допит міс Моррісон, з якою місіс Барклей була весь цей час, нічого не дав. Дівчина не знала, що могло викликати сварку між подружжям.
Вивчивши всі деталі справи, поліція заходить у глухий кут. На місце злочину прибуває Шерлок Холмс, якого зацікавила ця справа. Він звертає увагу на те, що особа покійного спотворене страхом. Ключа не було ні полковника, ні у його дружини, отже, в кімнаті був хтось третій, він і забрав ключ. Проникнути в кімнату незнайомець міг тільки через скляні двері. На газоні були сліди взуття, а на портьєрі — відбитки лап маленької тварини, яке було з незнайомим відвідувачем. Побачивши нагорі клітку з канаркою, звір видерся вгору по портьєрі.
Зваживши факти, Шерлок Холмс робить висновки. Стоячи на дорозі, якийсь чоловік бачить, як в освітленій кімнаті з піднятими шторами подружжя свариться Барклей. Перебежав через газон, незнайомець зі звірятком входить в кімнату і вдаряє полковника, або полковник, злякавшись, сам падає і вдаряється потилицею об камін. Незнайомець йде і забирає ключ.
Враховуючи те, що місіс Барклей пішла з дому в гарному настрої, а повернулася засмучена, Шерлок Холмс припускає, що міс Моррісон приховує правду. Злякавшись, що місіс Барклей можуть пред’явити звинувачення у вбивстві, місіс Моррісон розповідає, що по дорозі додому вони зустріли бродячого каліку-горбаня, який виявився старим знайомим місіс Барклей. Жінка попросила міс Моррісон залишити їх наодинці. Наздогнавши подругу, місіс Барклей сказала, що цій людині дуже не пощастило в житті, і просила нікому нічого не говорити.
Знайти горбаня в невеликому військовому містечку, де цивільних трохи, не важко. Їм надається мандрівний фокусник, каліка по імені Генрі Вуд. Колись він служив в Індії в одному полку з Джеймсом Барклеем і вважався першим красенем полку. Обидва були закохані в Ненсі, а вона кохала Генрі. Молоді люди хотіли одружитися, але тут в країні почався бунт, і полк потрапив в облогу. Генрі зголосився пробитися до своїх, і Джеймс Барклей, який добре знав місцевість, порадив йому кращий шлях. Пробираючись, Генрі потрапив у засідку. З розмови бунтівників він дізнався, що його зрадив Барклей. Відступаючи, бунтівники забрали Генрі з собою. Після катувань він став калікою. Мандруючи, Вуд навчився фокусів і цим заробляв собі на життя. На старості років Генрі потягнуло на батьківщину.
Зустрівши Ненсі, яка вважала його загиблим, він пішов слідом за нею і з вулиці бачив, як вона сваритися з чоловіком, кидаючи йому в обличчя звинувачення в зраді. Генрі не витримав і кинувся в будинок. Побачивши його, полковник Барклей впав і вдарився об камін, а Ненсі втратила свідомість. Взявши з її рук ключ, Генрі хотів покликати на допомогу, але зметикував, що його можуть звинуватити у вбивстві. Він поспіхом поклав ключ у кишеню і хотів піти, але його мангуста, звірок, з допомогою якого він показує фокуси, забрався нагору по портьєрі. Намагаючись його зловити, Генрі забув свою палицю.
Справу закривають — згідно експертизи, смерть настала від апоплексичного удару. Доктор Уотсон, однак, не розуміє, чому місіс Барклей вимовила ім’я «Давид», якщо покійного звали Джеймс, а горбаня Генрі. На що великий сищик відповідає, що якби він тим самим ідеальним логіком, яким його описує Уотсон, він би відразу здогадався в чому справа: ім’я було кинуто в докір, за аналогією з біблійним царем Давидом.