Вперше ми знайомимося з героями в березні 1848 р. в каліфорнійській Сьєррі, коли вони майже гинуть від голоду, оскільки вже досить давно заблукали в сніжну бурю і розбили табір в якомусь каньйоні. Двоє з них, Філіп Ешлі, молода людина неабиякого розуму і твердого характеру, і його кохана Грейс Кон-рой, йдуть з табору з метою знайти яке-небудь поселення і повідомити його жителям про погибающем в снігу сбившемся з дороги загоні переселенців. В таборі залишаються серед інших брат Грейс — Габріел Конрой і їх трирічна сестричка Оллі. Перед тим як Грейс покидає табір, її друг доктор Деварджес, літній, знаходиться при смерті осіб, дарує їй злиток срібла і дає документ, що підтверджує його права на володіння землею, де їм була виявлена срібна жила, і дарчу, яка передає цю жилу у власність Грейс. Їх прощальний розмова підслуховує якийсь Пітер Дамфи, який незабаром теж іде з табору.
Через кілька днів шляху Філіп і Грейс нарешті доходять до якогось села. Філіп залишає Грейс в будинку одного гостинного лісоруба, а сам пускається в дорогу, в Голодний табір, щоб вказати її братові і сестрі шлях до села. Однак, коли він опиняється в таборі, то зустрічає там загін рятувальників. З’ясовується, що хтось із його колишніх супутників вже помер, а інші, у кого ще залишилися якісь сили, в тому числі і Габріел з Оллі, пішли з цього згубного місця за прикладом Філіпа Ешлі.
Філіп Ешлі, який взяв цей псевдонім з деяких причин тільки на час подорожі, насправді є колишнім військовим офіцером Артуром Пуанзетом. В загоні рятувальників він зустрічає свого старого товариша по армії, і манера його поведінки, розмови змінюється, набуваючи скептичний і дещо цинічний відтінок, хоча по всьому видно, що він людина добре вихована і освічена. Коли після обстеження трупів рятувальники приходять до висновку, що серед мертвих знаходиться і Грейс Конрой (за нашивці на сукню у однієї жінки, якій перед відходом дівчина його віддала, коли сама переодяглася в чоловічий костюм), він вирішує не спростовувати це неправильне тлумачення фактів і приховує, що сам є одним із врятованих мешканців Голодного табору.
В середині травня, марно очікуючи повернення Ешлі, Грейс, яка видає себе за його сестру, йде до командувача гарнізоном команданте Хуану Сальватьерре і просить у нього допомоги. Від нього вона дізнається, що рятувальна експедиція, відправлена на пошуки табору, вже повернулася і що серед загиблих знайдено тіло Грейс Конрой. Тоді Грейс заявляє, що сталася помилка, називає своє справжнє ім’я і від хвилювання і слабкості падає в непритомність. У цей момент вона упускає документ доктора Деварджеса. Тоді секретар, мексиканець Рамірес, краде його й надалі використовує в своїх цілях.
Дону Хуану Сальватьерре стає шкода бідну виснажену дівчину, і він вирішує її удочерити. Наприкінці 1848 р. він за згодою Грейс визнає її своєю дочкою, народженої поза шлюбом від принцеси-індіанки, і робить її спадкоємицею всього свого величезного стану. Під ім’ям донни Долорес Сальватьерры вона веде відокремлений спосіб життя в його володіннях і протягом декількох років зберігає інкогніто. Щоб виглядати, як індіанка, вона за порадою своєї служниці щодня умиває обличчя і руки соком йокото, і вони забарвлюються в бронзовий колір.
Наступні п’ять років у романі не описуються, а далі автор розповідає про життя Габріела і Оллі Конрой, про те, як вона складається по закінченні цих п’яти років. Вони живуть в старательском селищі під назвою Гнила Лощина на тій землі, яка була подарована доктором Деварджесом Грейс, в маленькій хатині на пагорбі; побут їх дуже скромний, оскільки Габріелу ніяк не вдається Капасть на багату жилу. Габріела не можна назвати героєм у загальноприйнятому розумінні цього слова, хоча у всіх своїх вчинках він керується добрими намірами. Він наївний і погано орієнтується в істинному розумінні того, що відбувається. Габріел володіє незвичайною фізичною силою, він в змозі подолати к гірський потік, але в бурхливому потоці життя він безпорадний. Так, одного разу він рятує від загибелі, якою їй загрожує прорив греблі, одну молоду особу, а згодом вона одружує його на собі. Особу цю звуть Жюлі Деварджес. Вона є розлученою дружиною покійного доктора Деварджеса. Колись з нею познайомився Рамірес і в надії завоювати її серце і поживитися на цьому обмані, віддав їй дарчу доктора на ім’я Грейс. Жюлі видає себе за Грейс і приїжджає в Гнилу Балку з наміром через суд відібрати у Габріела його землю, в якій проходить багата срібна жила, їм ще не знайдена. Однак після того, як Габріел рятує її і вона бачить, що він дуже привабливий чоловік, вона закохується в нього і вирішує завершити справу полюбовно, тобто не через суд, а просто вийшовши за нього заміж. В результаті свого заміжжя вона стає законною співвласницею землі Конроев. Габріел довгий час навіть не підозрює про те, що Жюлі видавала себе за його сестру, а також про справжню мету її приїзду в Гнилу Видолинок.
Рамірес в люті від того, що його провели в любовної, так і в діловій сфері. Він збирається помститися Жюлі і Пітеру Дамфи, тепер процвітаючому банкірові, який теж замішаний в афері з дарчим і, схвалюючи несподіваний хід Жюлі, намагається прибрати до рук землю Габріела. За посередництва Жюлі Габріел дозволяє банкіру створити на своїй основі розробки акціонерне товариство з основним капіталом у Дамфи, оскільки на свої власні кошти він не може вести обробку руди, бо це вимагає на першому етапі великих матеріальних вкладень. Він отримує від Дамфи велику суму, стає управителем на його підприємстві і помітною персоною в селищі, не втрачаючи при цьому властивою йому простоти і працьовитості.
Рамірес тим часом робить спроби похитнути стабільність підприємства Дамфи. Він замовляє у Сан-Франциско у своїх друзів фальшиву дарчу на ту ж ділянку землі, який був подарований губернатором докторові Деварджесу. Він оформляє її на ім’я дона Сальватьерры і підкидає в папери вже покійного до того часу команданте. Грейс виявляє дарчу, викликає до себе юриста і просить його, щоб з’ясувати, чи справжня вона. Юрист працює в тому ж будинку, куди приходив Рамірес до своїх друзів з проханням виготовити для нього фальшивий документ, і тоді вони випадково зустрілися. Звуть його Генрі Перкінс, він брат покійного доктора Деварджеса, що колись втік з його дружиною Жюлі, однак своє справжнє ім’я він ретельно приховує і веде дуже відокремлений і скромний спосіб життя. Він береться за виконання прохання донни Долорес (Грейс) і для з’ясування всіх подробиць справи спочатку їде в Сан-Франциско, а потім і в Гнилу Видолинок.
Щоб зрозуміти, чи варто їй заявляти свої права на землю Конроя, Грейс запрошує ще одного юриста, Артура Пуанзета, того самого Філіпа Ешлі, який п’ять років тому був її нареченим, а тепер став відомим адвокатом. Спочатку вона намагається отримати консультацію через свою сусідку і приятельку, багату молоду вдову, власницю величезного маєтку, красуню Марію Сепульвиду. Проте пізніше і сама вирішує зустрітися з Пуанзетом. Молодий чоловік засліплений її красою, проте з-за темного кольору шкіри не впізнає в ній Грейс. Дівчина поводиться з ним вельми стримано.