«Спонукати людину до виправлення вдач, вказавши йому належний шлях», — причина, яка спонукала автора створити цю згорьовану повість. Багатий і знатний Франваль, розбещений отриманим вихованням і «новомодними віяннями», одружується на чарівній мадемуазелі де Фарней. Дружина обожнює чоловіка, він же «разюче холоднокровний» до неї. Тим не менш через рік у них народжується дочка, названа Франвалем Ежені — «одночасно мерзейшее і найпрекрасніше творіння природи».
Ледь дитя з’явилося на світ, Франваль починає здійснювати свій мерзенний задум. Він розлучає немовляти з матір’ю і віддає на виховання вірним йому жінкам. У сім років він наймає дочки вчителів і починає навчати її найрізноманітніших наук і тренує її тіло. Ежені живе, підкоряючись продуманому Франвалем розпорядку, їсть тільки обрані ним страви, спілкується тільки з ним. Матері і бабусі вкрай рідко дозволено бачити дівчинку. Незважаючи на боязкі протести матері, Франваль забороняє давати дочки основи релігійного виховання. Навпаки, він поволі вселяє дівчині свої власні цинічні погляди на релігію і мораль, і зрештою повністю підпорядковує собі її думки і волю. Чотирнадцятирічна Ежені любить тільки свого «друга», свого «брата», як Франваль велить їй називати себе, і ненавидить матір, вбачаючи в ній лише перешкода, що стоїть між нею та батьком.
І ось Франваль здійснює свій мерзенний задум — при повній згоді Ежені робить її своєю коханкою. Його система виховання дає свої плоди: Ежені з «невтомним запалом» кохається з власним батьком. Кожну ніч коханці віддаються злочинної пристрасті, але діють так спритно, що прекрасна пані де Франваль ні про що не здогадується і раніше, всіма силами старається догодити чоловікові; Франваль ж обходиться з нею все гірше і гірше.
Красуня Ежені починає залучати прихильників, і ось уже якийсь гідний хлопець просить її руки. Пані де Франваль передає його пропозицію дочки, але та відмовляється і відсилає мати до батька за роз’ясненнями. Почувши з вуст дружини пропозицію видати дочку заміж, Франваль приходить у лють і під загрозою повної розлуки з донькою забороняє дружині навіть думати про шлюб Ежені. Засмучена пані де Франваль розповідає про все матері, і та, будучи більш досвідченою в життєвих справах, починає підозрювати недобре і сама вирушає до зятя. Але вона отримує відповідь.
Тим часом Франваль переконує донька, що її мати хоче їх розлучити, і разом з Ежені вони вирішують підшукати пані де Фарней коханця, щоб відвернути від себе її увагу. Їх прохання готовий виконати хтось Вальмон, приятель Франваля, не володіє «моральними забобонами». Бажаючи схилити до любові пані де Франваль, Вальмон розповідає їй, що чоловік зраджує їй з Ежені. Не повіривши його словами, пані де Франваль виганяє Вальмона, проте в душі її посіяні зерна сумніву. Підкупивши служницю Ежені, пані де Франваль в найближчу ніч переконується в правдивості слів Вальмона. Вона благає дочку і чоловіка одуматися, але Франваль, байдужий до її благань, скидає її з драбини.
Пані де Франваль важко захворює, і мати її посилає до Франвалю свого сповідника Клервиля, щоб той усовестил зятя. Клервиль мети не досягає, а злопам’ятний Франваль наказує своїм слугам схопити священика і ув’язнити його в одному зі своїх відокремлених замків. Потім, вирішивши неодмінно скомпрометувати дружину, Франваль знову звертається за сприянням до Вальмону. Той за свою послугу просить показати йому оголену Ежені. Побачивши юну красуню у відповідному вигляді, Вальмон закохується в неї і замість того, щоб спокушати пані де Франваль, зізнається їй у своїй любові до Ежені. Бажаючи розірвати злочинний зв’язок Ежені з батьком, Вальмон пропонує викрасти дівчину і одружитися на ній.
За згодою пані де Франваль Вальмон відвозить Ежені, але Франваль наздоганяє їх і вбиває Вальмона. Потім, щоб уникнути кари правосуддя, Франваль біжить в один із своїх віддалених замків і бере з собою дружину і дочку. Дізнавшись, що Ежені була викрадена з відома дружини, він вирішує помститися пані де Франваль і доручає дочки отруїти мати. Сам же він змушений тікати за кордон, бо йому винесено смертний вирок. По дорозі на Франваля нападають розбійники і відбирають у нього все, що він мав. Поранений і змучений Франваль зустрічає Клервиля: гідному священикові вдалося вибратися з катівень негідника. Однак, сповнена християнського смирення, Клервиль готовий допомогти своєму мучителеві. По дорозі Франваль і Клервиль зустрічають похмуру процесію — ховають пані де Франваль і Ежені. Отруївши мати, Ежені раптово відчула таке пекуче каяття, що відразу померла біля хладного тіла матері. Кинувшись на труну дружини, Франваль заколює себе кинджалом. Таке злочин і «жахливі плоди його»…