Колон — містечко на північ від Афін. Там була священна гай богинь Евменид, страшних блюстительниц правди — тих, про яких писав Есхіл в «Орестее». Серед гаю стояв вівтар на честь героя Едіпа: вважалося, що цей фіванський герой тут похований і охороняє цю землю. Як виявився прах фіванського героя в афінської землі — про це розповідали по-різному. По одному з цих оповідань і написав трагедію Софокл. Він сам був родом з Колона, і ця трагедія була в його житті останньою.
Від кровозмісного шлюбу з матір’ю у Едіпа були два сини і дві дочки: Етеокл і Полінік, Антігона та Ісмена. Коли Едіп засліпив себе за гріхи і пішов від влади, обидва сина відсахнулися від нього. Тоді він покинув Фіви і пішов мандрувати невідомо куди. Разом з ним пішла вірна дочка Антігона — поводирем при старезній слепце. Осліпнувши, він прозрів душею: зрозумів, що добровільним самонаказанием спокутував свою мимовільну провину, що боги його пробачили і що помре він не грішником, а святим. Це означає, що на його могилі будуть здійснювати жертви та його литої жертви, а його прах буде охороною тій землі, де буде похований.
Сліпий Едіп і втомлена Антігона виходять на сцену і сідають відпочити. «Де ми?» — запитує Едіп. «Це гай лавров і маслин, тут в’ється виноград і співають солов’ї, а вдалині — Афіни», — відповідає Антігона. Назустріч їм виходить сторож:
«Геть звідси, це місце заборонно для смертних, тут мешкають Ев-мениды, дочки Ночі і Землі». «Про щастя! Тут, під покровом Евменид, боги обіцяли мені блаженну смерть. Іди, скажи афінського царя: нехай прийде сюди, хай дасть мені мале, а отримає багато», — просить Едіп. «Від тебе, сліпого жебрака?» — дивується сторож. «Я сліпий, але розумом зряч». Сторож йде, а Едіп підносить молитви до Евменидам і всім богам: «Виконаєте обіцянку, пошліть мені довгоочікувану смерть».
З’являється хор колонских жителів: вони теж спершу розсерджені, побачивши чужинця на святій землі, але його жалюгідний вигляд починає вселяти їм співчуття. «Хто ти?» — «Едіп», — вимовляє той. «Батьковбивця, кровосмеситель, геть!» — «Мій страшний гріх, але неволен; не женіть мене — боги справедливі і вас за мою провину не покарають. Дайте мені дочекатися вашого царя».
Але замість царя з’являється ще одна втомлена жінка з далекої сторони — Ісмена, друга дочка Едіпа. У неї погані вісті. У Фівах чвари, Етеокл вигнав Полініка, той збирає в похід Сімох проти Фів; боги напророкували: «Якщо Едіп не буде похований у чужій землі — Фіви встоять». І ось за Едіпом вже відправлено посольство. «Ні! — кричить Едіп. — Вони зреклися мене, вони вигнали мене, нехай тепер вони знищать один одного! А я хочу померти тут, в афінської землі, їй на благо, її ворогам на страх». Хор зворушений. «Тоді зроби очищенье, зроби возлиянье водою і медом, умилостиви Евменид — тільки вони можуть пробачити чи не пробачити вбивство родича». Ісмена готує обряд, Едіп в перекличці з хором оплакує свій гріх.
Але ось і афінський цар: це Тесей, знаменитий герой і мудрий правитель. «Чого ти просиш, старець? Я готовий допомогти тобі — всі ми рівні під поглядом богів, сьогодні ти в біді, а завтра я». — «Схорони мене тут, не дай відвести мене фивинцам, і прах мій країні твоїй захистом». — «Ось тобі моє слово». Тесей йде розпорядитися, а хор співає хвалу Афінам, Колону і богам, їх покровителям:
Афіні владичице, Посейдону-коникові, Деметрі-земледелице, Діонісу-винареві.
«Не обдурите! — молить Антігона. — Ось вже йде фіванський посол з воїнами». Це Креонт, свойственник Едіпа, другий у Фівах людина при Едіпа, а тепер при Этеокле. «Прости наші провини і пожалій нашу країну: вона тобі рідна, а ця хоч і гарна, та не твоя». Але Едіп непохитний: «Не по дружбі ти прийшов, а по нужді, мені ж немає потреби йти з тобою». «Буде потреба! — загрожує Креонт. — Гей, схопити його дочок: вони наші фіванські піддані! А ти, старий, вирішуй: чи підеш зі мною чи залишишся тут, без допомоги, без поводиря!» Хор нарікає, дівчата плачуть, Едіп проклинає Креонта: «Як ти мене кидаєш однієї, так і тобі на схилі років залишитися одному!» Це прокляття збудеться в трагедії «Антігона».
На допомогу поспішає Тесей. «Оскорбитель мого гостя — оскорбитель і мені! Не ганьби своє місто — відпусти дівчат і йди геть». — «За кого заступаєшся? — сперечається Креонт. — За грішника, за злочинця?» — «Мій гріх — мимовільний, — зі сльозами відповідає Едіп, — а ти, Креонт, по своїй волі грішиш, нападаючи на немічного і слабких!» Тесей твердий, дівчата врятовані, хор славить афінську доблесть.
Але випробування Едіпа не кончены. Як його просив про допомогу фіванський Креонт, то тепер до нього прийшов просити про допомогу вигнанець син Полінік. Той був нагл, цей зворушливий. Він плаче про свою біду і про Эдиповой біді — нехай нещасний зрозуміє нещасного! Він просить вибачення, обіцяє Едіпові якщо не трон, то палац, але Едіп його не слухає. «Ви з братом мене погубили, а сестри ваші мене врятували! Будь же їм честь, а вам смерть: не взяти тобі Фів, вбити вам брат брата, і хай буде на вас прокляття Евменид-Эринний». Антігона любить брата, вона благає його розпустити військо, не губити батьківщину. «Ні я, ні брат не поступимося, — відповідає Полінік. — Бачу смерть і йду на смерть, а вас, сестри, та зберігають боги». Хор співає: «Життя коротке; смерть неотвратна; прикростей у житті більше, ніж радощів. Краща доля — зовсім не народитися; частка друга — швидше померти. Праця гнітить, смути гублять; а старість серед мук — як острів серед хвиль».
Наближається кінець. Гримить грім, вражає блискавка, хор звертається до Зевса, Едіп закликає Тесея. «Прийшов мій останній час: тепер я один, з тобою зайду до священного гаю, знайду заповітне місце, і там відпочине мій прах. Ні дочки мої, ні громадяни твої не будуть знати; лише ти і твої спадкоємці будете зберігати цю таємницю, і доки вона зберігається, буде Едипів труну захистом Афінам від Фів. За мною! а мене веде Гермес, низводящий душі в пекло». Хор, павши на коліна, молиться підземним богам: «Дайте Едіпові мирно зійти в ваше царство: він заслужив це муками».
І боги почули: вісник повідомляє про чудесне кінці Едіпа, Він йшов як зрячий, він дійшов до урочного місця, обмився, одягнувся в біле, попрощався з Антигоною і Исменою, і тут пролунав незнайомий голос:
«Іди, Едіп, не барися!» Волосся заворушилося у супутників, вони повернули і пішли геть. Коли повертали, Едіп і Тесей стояли поруч; коли озирнулися, там стояв один Тесей, затуляючи очі, як від нестерпного світла. Блискавка чи піднесла Едіпа, вихор його помчав, земля чи прийняла в своє лоно — ніхто не знає. За вісником повертаються сестри, оплакуючи батька, за сестрами — Тесей; сестри вирушають в рідні Фіви, а Тесей з хором повторюють заповіт Едіпа та його благословення: «Нехай буде воно непорушно!».