Дія відбувається в розвернутій селянською війною Німеччині XVI ст. Проте історія для автора — лише фон, герої, обрядившиеся в старовинні костюми, мислять цілком сучасно, намагаючись відповісти на одвічні питання: що є Добро і Зло, в чому полягає свобода людської особистості.
Гец — розпусник, богохульник, полководець-бандит, незаконнонароджений, разом з братом, лицарем Конрадом бореться проти архієпископа. Але варто архієпископу пообіцяти Гецу віддати йому володіння брата, якщо той перейде на його бік, як Гец зраджує Конрада, вбиває його під час битви і разом з людьми архієпископа осаджує бунтівний місто Вормс.
У місті голод, народ озлоблений, священики зачинилися у храмі. По вулицях розгублено бродить єдиний священик Генріх. Він завжди втішав бідняків, тому його не чіпали. Але зараз його вмовляння уповати на Господа і любити ближнього не знаходять відгуку у городян. Їм набагато зрозуміліше слова їхнього ватажка, булочника Насті, закликає боротися до останнього.
В надії знайти хліб голодна біднота громить замок єпископа і вбиває його власника. Але єпископ сказав правду: комори замку порожні. Значить, погроми будуть тривати і наступними жертвами стануть священики. Вмираючи, єпископ вручає Генріху ключ від підземного ходу в місто. Генріх опиняється перед вибором: «Бідняки вб’ють священиків — або Гец вб’є бідняків. Двісті священиків або двадцять тисяч чоловік». Віддавши ключ Гецу, Генріх зрадить городян і врятує слуг Господніх. Чиї життя важливіше? У відчаї Генріх йде в табір Геца.
Генріха призводять до Гецу — священику здається, що перед ним сам диявол, і він відмовляється віддати ключ. Але Гец впевнений, що «поп зрадить», він відчуває у ньому споріднену душу. Як і Гец, Генріх — незаконнонароджений — він постійно намагається творити Добро, він сповнений любові до людей, але результат і у нього, і у кровожерного Геца один: зло і несправедливість.
До Гецу приходить банкір і просить його не руйнувати місто — натомість він пропонує Гецу величезний викуп. Гец відмовляється: він хоче захопити місто «заради Зла», бо все Добро вже зроблено Господом. У табір приходить Насті. Він просить Геца стати на чолі бунтівних селян, але і ця пропозиція Гец зустрічає відмовою. Йому нецікаво битися з аристократами: «Бог — єдиний гідний супротивник».
«Я творю Зло заради Зла, — гордовито заявляє Гец, — всі ж інші творять Зло з сластолюбства або користі». Але це не має ніякого значення, заперечує йому Генріх, адже це «Бог побажав, щоб Добро стало неможливим на землі», а стало бути, ніде немає ані Добра, ані справедливості. «Земля смердить до самих Зірок!»
«Отже, всі люди творять Зло?» — запитує Гец. Все, відповідає йому Генріх. Що ж, тоді він, Гец, буде творити Добро. Гец укладає з Генріхом парі строком на рік і один день: протягом цього терміну він зобов’язується робити лише Добро — І щоб наостанок «притиснути Бога до стінки», Гец пропонує зіграти в кості на місто. Якщо він виграє, то спалить місто, і Бог буде за це відповідає, а якщо програє, то пощадить місто. Катерина, коханка Геца, яку він колись зґвалтував, грає і виграє. Гец йде творити Добро, Генріх йде за ним — щоб самому судити справи Геца.
Заступивши у володіння землями брата, Гец роздає їх селянам. Але селяни бояться брати панські землі: вони не вірять у щирість намірів Геца. Барони — сусіди Геца б’ють його: адже їх селяни можуть зажадати, щоб вони теж віддали свої володіння. Гец ухиляється від ударів, але не пручається.
До Гецу приходить Насті. Він теж просить його залишити собі землі: «Якщо ти бажаєш добра, сиди спокійно і не затівай змін». Спалахнув в невідповідну хвилину заколот заздалегідь приречений на поразку, Насті ж хоче перемогти, а для цього потрібно як слід підготуватися. Але Гец не відповів йому: він любив усіх людей, і тому він роздасть свої землі і побудує на них Місто Сонця.
Селяни збираються біля церкви. З’являється Гец. Він запитує селян, чому вони як і раніше несуть йому в комору оброк, коли він ясно сказав, що більше не буде ні оброку, ні повинностей. «Поки залишимо все як є», — відповідають йому селяни, адже «у кожного своє місце». Тут з’являються ченці і, мов ярмаркові зазивали, з жартами і примовками продають індульгенції. Гец намагається зупинити їх, але його ніхто не слухає: товар йде нарозхват.
За індульгенцією приходить прокажений. Щоб довести свою безгр
А
ничную любов до людей, Гец цілує його, але його поцілунок викликає лише огиду — як у прокаженого, так і у стовпилися навколо селян. Зате, коли чернець дарує прокаженому відпущення. всі приходять в захват. «Господи, вкажи мені шлях до їх сердець!» — в розпачі вигукує Гец.
З’являється Генріх. Він більше не священик — він обмовив себе, і його позбавили права здійснювати обряди. Тепер він, наче тінь, слідує за Гецем. Генріх повідомляє Гецу, що Катерина смертельно хвора. Вона любить Геца, але його торкнулася благодать, і він «дав Катерині гаманець і прогнав її. Ось від чого вона вмирає». Намагаючись полегшити страждання Катерини, Гец заявляє, що бере всі її гріхи на себе. Кидаючись до розп’яття, він благає Христа дозволити йому носити стигмати і, не дочекавшись відповіді, сам наносить собі рани. Побачивши кров, струмує по його руках, селяни падають на коліна. Вони нарешті повірили Гецу. «Сьогодні для всіх починається царство боже. Ми побудуємо Місто Сонця», — говорить їм Гец. Катерина вмирає.
У селі Геца панує всезагальна любов, «ніхто не п’є, ніхто не краде», чоловіки не б’ють дружин, батьки — дітей. Селяни тут щасливі «не тільки заради себе, але заради всіх», вони шкодують, що не хочуть битися навіть за власне щастя і готові померти в молитвах за тих, хто стане їх вбивати.
З’являється Гец, потім Насті. Спалахнув заколот, і в ньому винен Гец — він довів селянам, що вони «можуть обійтися без попов, і тепер всюди з’явилися проповідники люті, вони закликають до помсти». У повстанців немає ні зброї, ні грошей, ні воєначальників. Насті пропонує Гецу очолити селянське військо — він же «кращий полководець Німеччини». Адже війна все одно знайде його. Гец коливається. Погодитися — значить знову «вішати кого попало для остраху — правого і винуватого», платити за перемогу тисячами життів.
І ше ж Гец йде до людей, «щоб врятувати світ», перед відходом наказуючи своїм селянам не вплутуватися ні в які бійки: «Якщо вам стануть загрожувати, відповідайте на погрози любов’ю. Пам’ятаєте, браття, пам’ятайте: любов змусить відступити війну». Впевнений, що це Бог направляє його кроки, він йде битися в ім’я любові.
Входить Генріх з квітами на капелюсі. Він повідомляє Гецу, що селяни шукають його, щоб убити. На питання, звідки він це знає, Генріх вказує на диявола, безмовно стоїть у нього за плечима. З деяких пір ця нерозлучна парочка. Генріх доводить Гецу, що все добро, яке він зробив, насправді обернулося злом ще більшим, ніж коли він просто творив зло. Бо Богу плювати на нього. «Людина — ніщо». У відповідь Гец повідомляє йому своє відкриття, або, за його визначенням, «найбільше шахрайство» — Бога немає. І тому він починає своє життя спочатку. Вражений Генріх, відчуваючи його правоту, вмирає. «Добра комедія закінчилася вбивством», — констатує Гец.
Гец бере на себе командування військом: заколює відмовився підкоритися йому начальника, наказує вішати дезертирів. «Ось і почалося царство людини на землі», — говорить він переляканій Насті. Гец не має наміру відступати: він змусить людей тремтіти перед ним, раз немає іншого способу любити їх, він буде самотній, раз немає іншого способу бути разом з усіма. «Йде війна — я буду воювати», — підсумовує він.