Дія п’єси відбувається на відокремленому острові, куди всі дійові особи вигадані перенесені з різних країн.
Корабель у морі. Буря. Грім і блискавка. Команда судна намагається врятувати його, але знатні пасажири — неаполітанський король Алонзо, його брат Себастьян і син Фердинанд, герцог Міланський Антоніо і супроводжуючі короля вельможі відволікають моряків від роботи. Боцман відправляє пасажирів по каютах в самих непристойних виразах. Коли старий доброчесний радник короля Гонзало намагається гримнути на нього, моряк відповідає: «Цим ревучим валів немає справи до королів! Марш по каютах!» Однак зусилля команди ні до чого не приводять — під жалібні зойки одних і прокляття інших корабель йде на дно. Це видовище розриває серце п’ятнадцятирічної Міранди, дочки могутнього чарівника Просперо. Вони з батьком живуть на острові, про береги якого розбивається нещасне судно. Міранда благає батька використовувати своє мистецтво і втихомирити море. Просперо заспокоює дочку: «Я силою свого мистецтва / Влаштував так, що всі залишилися живі». Уявний корабель пороблено магом, щоб влаштувати долю улюбленої дочки. Вперше він наважується розповісти Міранді історію їх появи на острові. Дванадцять років тому Просперо, в той час герцог Міланський, був повалений з престолу рідним братом Антоніо при підтримці неаполітанського короля Алонзо, якому узурпатор зобов’язався платити данину. Умертвити Просперо відразу лиходії, однак, не зважилися: герцог був любимо народом. Його разом з дочкою посадили на негідне судно і кинули у відкритому морі. Врятувалися вони тільки завдяки Гонзало — жалісливий вельможа забезпечив їх припасами, а головне, каже чарівник, «він мені дозволив / З собою захопити ті фоліанти, / Що я понад герцогства ціную». Ці книги — джерело магічної могутності Просперо. Після вимушеного плавання герцог з дочкою потрапили на острів, який вже був населений: на ньому жив огидний Калибан, син злої чаклунки Сикораксы, вигнаної за численні злочини з Алжиру, і дух повітря Аріель. Відьма намагалася змусити Аріеля служити собі, але він «був дуже чистий, щоб виконувати Її накази скотинячі і злі». За це Сикоракса затиснула Аріеля в розщепленої сосні, де він мучився багато років без надії на визволення, так як стара чаклунка померла. Просперо звільнив прекрасного і могутнього духу, але зобов’язав в подяку служити собі, пообіцявши свободу в майбутньому. Калибан ж став рабом Просперо, виконує всю чорну роботу. Спочатку маг намагався «цивілізувати» потворного дикуна, навчив говорити, але перемогти його долішню натуру не зміг. Батько занурює Міранду в чарівний сон. З’являється Аріель. Це він розбив неаполітанська флот, який повертався з Тунісу, де король святкував весілля дочки з туніським царем. Це він пригнав королівський корабель до острова і розіграв корабельну аварію, замкнув команду в трюмі і приспав, а знатних пасажирів розкидав по березі. Принц Фердинанд залишений один на пустельному місці. Просперо наказує Аріелю обернутися морською німфою, причому видимою тільки самому чарівникові, і солодким співом заманити Фердинанда до печери, в якій живуть батько і дочка. Потім Просперо кличе Калібана. Калибан, який вважає, що він «цей острів отримав по праву / Від матері», а чарівник його пограбував, грубить своєму панові, а той у відповідь обсипає його докорами та страшними погрозами. Злий виродок змушений підкоритися. З’являється невидимий Аріель, він співає, йому вторять духи. Їх вабить чарівною музикою, за Аріелем слід Фердинанд. Міранда в захваті: «Що це? Дух? О Боже, Як він прекрасний!» Фердинанд, в свою чергу побачивши Міранду, приймає її за богиню, так красива і мила донька Просперо. Він оголошує, що він король неаполітанський, оскільки його батько тільки що загинув у хвилях, а Міранду він хоче зробити королевою Неаполя. Просперо задоволений взаємною схильністю молодих людей. «Вони, / — каже він, — один одним зачаровані. Але має / створити Перешкоди для їхньої любові, / Щоб легкістю її не знецінити». Старий напускає на себе суворість і звинувачує принца в самозванстві. Незважаючи на зворушливі благання дочки, він перемагає впертого Фердинанда з допомогою чаклунства і звертає в рабство. Фердинанд, проте, задоволений: «З моєї в’язниці хоча б мигцем / Побачити цю дівчину зможу». Міранда втішає його. Маг хвалить свого помічника Аріеля і обіцяє йому швидку свободу, поки ж дає нові інструкції. На іншій стороні острова Алонзо оплакує свого сина. Гонзало незграбно намагається втішити короля. Антоніо і Себастьян вышучивают старого царедворця. Вони звинувачують Алонзо сталися в нещастях. Під звуки урочистої музики з’являється невидимий Аріель. Він навіває на короля і вельмож чарівний сон, але два лиходія — Себастьян і узурпатор Антоніо — залишаються спати. Антоніо підбиває Себастьяна на братовбивство, той обіцяє йому нагороду за допомогу. Мечі вже оголені, але втручається, як завжди під музику, Аріель: він будить Гонзало, а той всіх інших. Безсовісною парочці вдається якось викрутитись. Калибан зустрічає в лісі блазня Трінкуло і королівського дворецького п’яничку Стефано. Останній тут же частує виродка вином з врятованою пляшки. Калибан щасливий, він оголошує Стефано своїм богом. Фердинанд, звернений Просперо в рабство, перетягує колоди. Міранда прагне допомогти йому. Між молодими людьми відбувається ніжне пояснення. Розчулений Просперо непомітно спостерігає за ними. Калибан пропонує Стефано вбити Просперо і заволодіти островом. Вся компанія наливається. Вони і на тверезу голову не бозна-які розумники, а тут ще Аріель приймається їх дурити і збивати з пантелику. Перед королем і його свитою під дивну музику з’являється накритий стіл, але, коли вони хочуть приступити до їжі, все зникає, під громові гуркоти з’являється Аріель в образі гарпії. Він дорікає присутніх за вчинене проти Просперо злочин і, лякаючи жахливими муками, закликає до покаяння. Алонзо, його брат і Антоніо сходять з розуму. Просперо оголошує Фердинанду, що всі його муки — лише випробування любові, який він з честю витримав. Просперо обіцяє дочку в дружини принца, а поки, щоб відвернути молодих людей від нескромних думок, наказує Аріелю та іншим духам розіграти перед ними алегоричне подання, природно, зі співами і танцями. По закінченні примарного вистави названий тесть каже принцу: «Ми створені з речовини того ж, / Що наші сни. І сном оточена / Вся наша маленька життя». Ведені Калибаном, входять Стефано і Трінкуло. Марно дикун закликає їх до рішучих дій — жадібні європейці воліють стягнути з мотузки спеціально на цей випадок вивішені Аріелем яскраві ганчірки. З’являються духи в образі гончих псів, невидимі Просперо і Аріель нацьковують їх на невдалих злодюжок. Ті з криками тікають. Аріель розповідає Просперо про муки злочинних безумців. Він відчуває до них жалість. Просперо також не чужий співчуття — він хотів лише привести лиходіїв до каяття: «Хоча ображений ними я жорстоко, / Але благородний розум гасить гнів / І милосердя сильніше помсти». Він наказує привести до себе короля і його свиту. Аріель зникає. Залишившись один, Просперо говорить про своє рішення залишити магію, зламати свій жезл і втопити чарівні книги. Під урочисту музику з’являються Алонзо і його свита. Просперо здійснює своє останнє чарівництво — він знімає чари божевілля зі своїх кривдників і постає перед ними у всій величі і з герцогських регаліями. Алонзо просить у нього пробачення. Себастьяну і Антоніо Просперо обіцяє мовчати про їх злочинному намірі проти короля. Вони налякані всевіданням мага. Просперо обіймає Гонзало і віддає йому хвалу. Аріель не без смутку відпущений на волю і відлітає з веселою піснею. Просперо втішає короля, показавши йому сина — той живий і здоровий, вони з Мірандою грають в печері в шахи і ніжно розмовляють. Міранда, побачивши прибулих, захоплена: «Про диво! / Безліч прекрасних осіб! / Як рід людський красивий! І як хороший Той новий світ, де є такі люди!» Весілля вирішена. Глибокодумний Гонзало проголошує «Не для того ль був вигнаний з Мілана / Міланський герцог, щоб його нащадки / В Неаполі панували? О, радійте!» Є моряки з дивом врятованого корабля. Він готовий до відплиття. Аріель призводить расколдованных Калібана, Стефано і Трінкуло. Всі потішаються над ними. Просперо прощає злодюжок з умовою, що вони приберуть печеру. Кадибан сповнений каяття: «Виконаю все. Прощення заслужив / І буду надалі розумніший. Потрійний осел! / Паскудної п’яницю вважав я богом!» Просперо запрошує всіх провести ніч в його печері, з тим щоб вранці відплисти в Неаполь «на одруження дітей». Звідти він збирається повернутися в Мілан, «щоб на дозвіллі роздумувати про смерть». Він просить Аріеля послужити останню службу — начаклувати попутний вітер, і прощається з ним. В епілозі Просперо звертається до глядачів: «Всі грішні, всі прощення чекають, / Нехай буде милостивий ваш суд».