Карл Ерп, завідувач районною бібліотекою в Берліні — столиці НДР, сорокарічний сімейний чоловік з намічається черевцем, прокидається у своїй кімнаті з посмішкою на обличчі. Читаючи книгу за сніданком, він думає про фрейлейн Бродер. Після закінчення бібліотечного училища вона, разом з іншим студентом, проходить піврічну практику в його бібліотеці.
Напередодні в колективі на зборах вирішувалося питання про те, кого з двох практикантів залишити в бібліотеці після здачі випускних іспитів. Директор училища рекомендував Бродер, вона берлинка, з числа тих, хто без Берліна зачахне. Питання було вирішене на користь дівчата, всі визнавали, що її пізнання величезні і моральний вигляд бездоганний. Зате після зборів колега Хаслер неофіційно висловив думку багатьох співробітників, що фрейлейн, можливо, не вистачає щирості, вона занадто прямолінійна, він сам боїться, як би в її присутності «не застудити душу».
Розмірковуючи над зовнішністю своєї підлеглої, Ерп згадує її поставу, приємну стриманість, а в рисах обличчя знаходить щось «отстраняющее». Потім він бачить усміхнені губи дівчини, чує її м’які інтонації, які інколи приводять у замішання співрозмовника. Вона стає чарівною, коли «природність пробивається крізь штучну холодність».
Поки Ерп думає про практикантці, поглинаючи смачний і корисний сніданок, приготований дружиною, Елізабет займається дітьми. Елізабет запитує у чоловіка, чи вчасно він повернеться додому, і задовольняється негативною відповіддю. Вона добре вивчила чоловіка і не сумнівається, що потім дізнається про все в подробицях. Вона не боїться історій з жінками, він сам завжди про все розповідає. Елізабет впевнена, що чоловік не обманював її, не порушував подружньої вірності. Виникає ж іноді тривогу або ревнощі вона намагається придушити.
Сім’я живе в облаштованому будинку з садом, отриманому Елізабет від своїх батьків, які переселилися в Західний Берлін. Ерп полюбив цей будинок, пишається газоном, яким займається сам.
Робочий день тягнеться для Ерпа нестерпно довго.