Ранкова імла, похмуро — західне узбережжя Норвегії. Бранд — середніх років чоловік з ранцем, в чорних шатах, пробирається до фіорду по горах, він хоче дістатися до рідного села. Селянин і його син, попутники Бранда, намагаються його утримати. Вони доводять, що йти прямо через горда небезпечно для життя, потрібно вибрати обхідний шлях! Бранд не слухає їх словами, соромить за легкодухість — у селянина дочка при смерті, чекає батька, а той починає вибирати кружные дороги і зволікати. Хіба не хоче він, щоб дочка знайшла спокійну смерть? Що б він міг за це віддати? 200 талерів — віддав би? Все майно своє — віддав би? А життя своє? Якщо заради цього він не віддав би своє життя, інші жертви можна не враховувати. Або все — або нічого! Це ідеал, який відкидається співвітчизниками, всюди шукають компроміс!
Селянин намагається утримати Бранда, але той виривається з його рук і йде прямо через гори. Хмари раптом чарівним чином розсіюються, і він бачить квапливих до того фіорду молодих закоханих. Художник Ейнар і Агнес познайомилися зовсім недавно, і вирішили назавжди з’єднатися, насолоджуватися все життя мистецтвом, музикою, дружбою і спілкуванням, любов’ю. Однак захопленість їх не зустрічає співчуття. Бран не вважає норвезьку життя такою вже гарною. Всюди зустрічаються йому малодушність і пасивність. Цілісність натури давно втрачена людьми, а Бог в Норвегії перетворився в лисенького очкастого дідка, який поблажливо дивиться на повсюдне пристосуванство, брехня і лінь. Теолог Бранд вірує в іншого Бога — енергійного, молодого, караючого за безвольність. Головне ж — це становлення нової особистості, людини сильної і вольової, не йде на угоди з власною совістю.
Нарешті художник Ейнар визнав у Бранде старого шкільного товариша. Палкість, безкомпромісність, прямолінійність суджень Бранда відштовхують — всі ці теорії не допускають присутність милосердя, простодушної радості, навпаки, вони показують ці людські початку як розслаблюючі. Супутники розходяться в різні сторони — пізніше, на березі фіорду, вони знову побачаться, звідти будуть подорожувати на пароплаві.
Поруч з селом Бранд зустрічається з дівчиною Герд, безумицией, переслідуваної нав’язливою ідеєю про те, що її всюди переслідує страшний яструб: вона може врятуватися від нього тільки на льодовику в горах, в так званій «снігової церкви». Герд не любить розташовану внизу село, там, вважає вона, тісно і задушливо. Бранд, розлучившись з Герд, підводить резюме під дорожні враження: за нову особистість, сильну людину, доведеться йому побороти трьох чудовиськ-тролів: похідним від побутової рутини тугомыслием, бездумним насолодою — легковажністю, а також з нісенітницею, що виявляється у повному розриві з розумом і людьми.
Він був відсутній в селі багато років, і зараз тут все здається Бранду дуже маленьким. Мешканці села в біді — прийшов голод. Фогт, сільський адміністратор, роздає продукти нужденним. Бранд підходить до зборища, і поспішає висловити свою неординарну думку: не в такому важкому становищі опинилися голодуючі, вони тепер повинні боротися за виживання, а не насолоджуватися мертвяцким духом неробства. За знущання над їхньою бідою жителі ледь не побили Бранда, але той доводить, що має повне моральне право на зарозумілість по відношенню до інших — він один зголосився допомогти вмираючій людині, який, не винісши виду власних голодних дітей, убив молодшого сина в божевіллі, а потім, усвідомивши вчинене, спробував покінчити з собою, і тепер він на іншому березі фіорду, лежить у своєму будинку при смерті. Ніхто не ризикує дістатися туди крізь вирує в морі шторм. Бранд збирається переправитися, і йому на допомогу приходить лише Агнес. Вона вражена силою характеру Бранда, і, незважаючи на заклики Ейнара повернутися — не їли до нього, то хоча б до батьків, вирішує з’єднати своє життя з Брандом. Місцеве населення також переконується в твердості духу Бранда і просить його стати священиком в їх селі.
Однак у нього до них занадто високі вимоги. Девіз, з яким він іде по життю — все або нічого! — не допускає жодних компромісів, як старовинна латинська прислів’я про те, що миру можна загинути заради торжества справедливості. Бранд, ставши священиком, викриває за здирництво і розважливість навіть власну матір. Він відмовляє причастити її, поки та не покається, поки не роздасть все нажите біднякам. Мати при смерті, вона посилає за Брандом кілька разів, просить прийти, обіцяє роздати половину настільки улюбленого майна, потім обіцяє роздати дев’ять десятих усього, що у неї є. Але син не погоджується на такий компроміс. Він дуже страждає, але переконання не дають йому погодитися.
Він дуже вимогливий і до себе самому. Вже три роки живе він з Агнес в будинку під скелею. Дуже рідко заглядає в цей будинок сонце, і син Бранда потихеньку занепадає. Доктор говорить, що для порятунку Альфа їм негайно треба переїхати жити в іншу місцевість. Залишатися смерті подібно. Бранд готовий виїхати. Доктор запитує — може, не бути Бранду занадто суворим і до інших? Один з прихожан також нагадує священику про його борг: у селі зараз люди стали жити за новими правилами, вони не вірять Фогту, интригану-адміністратору, який поширює чутки про те, що, ледве отримавши спадок від матері, Бранд покине село. Люди мають потребу в ньому, і Бранд приймає важке рішення, змусивши погодитися з ним і дружину.
Альф вмирає, і його мати безмірно горює, постійно думаючи про померлого сина. У неї залишилися тільки його речі та іграшки. Раптово в будинок пастора вривається циганка і вимагає, щоб Агнес віддала їй частину свого багатства. Бранд наказує віддати циганці залишилися після Альфа речі — всі без винятку! Божевільна Герд, коли-то побачила Альфа, сказала, що ця дитина — ідол. Бранд вважає своє і Агнес горі ідолопоклонством. І справді, хіба вони не впиваються впало на них горем, хіба збочене задоволення не отримують від свого страждання? Агнес знову упокорюється з запевненнями чоловіка і віддає останнє, що їй вдалося приховати — дитячий чепчик. Тепер у неї є тільки чоловік. У вірі їй втіхи мало — надто суворий їх з чоловіком Бог, віруючи в нього, треба приносити все нові і нові жертви, а сільська церква затісна.
За це випадкове слово Бранд негайно чіпляється. Він побудує високу, простору церкву, яка буде гідною нової людини, якого Бранд проповідує. Всіма силами намагається перешкоджати пастору Фогт, він сам планує більш утилітарне пристрій — будівництво робочого і арештного дому, флігеля для засідань і зборів, божевільний будинок. До того ж адміністратор не бажає зносити стару церкву — він вважає, що це пам’ятка культури. Дізнавшись, що Бренд має намір зводити нову церкву на власні кошти, Фогт змінюється на думці, починає розхвалювати починання Бранда, сміливість його підприємства, а тісний стару церкву-розвалюху називає навіть небезпечною для відвідувань.
Через кілька років нова церква була побудована, але Агнес до того часу вмирає, і майбутня церемонія освячення церкви не викликає у Бранда наснаги. Важливий церковний чиновник починає з Брандом розмова про співпрацю церкви і держави, попутно обіцяючи пастору всілякі почесті і нагороди, Бранд відчуває від цього розмови тільки огиду. Він вішає на церкву замок, а парафіян, які зібралися, захоплює з собою в гори — вони підуть шукати новий ідеал, а храмом для них стане весь світ! Однак навіть точно сформульовані ідеали (точності формулювань ідеалів Ібсен у творі уникає збирається) — залишаються абстрактними, досягнення ж їх неодмінно конкретно. Йдучи другу добу з Брандом, парафіяни стомилися, зголодніли, ноги позбивали, зневірилися. Вони з легкістю дають себе обдурити фогту, який повідомляє, що величезні косяки оселедця увійшли в їх фіорд. Парафіяни Бранда миттєво себе ж переконують у тому, що їх обдурили, і побивають свого колишнього пастора камінням. Бранд нарікає, що такі вже норвежці — вони мінливі, вчора вони клялися допомогти данцям в їх військовому конфлікті з Пруссією, але тут же ганебно обдурили Данію (мається на увазі дансько-прусська конфлікт, що трапився в 1864 році)!
Бранд продовжує шлях через гори в самоті. Невидимий хор співає йому про марність прагнень людини, про безперспективність поров з Богом, або Дияволом. Бранд думає про сина і дружину, тужить за ним, і тут на його плечі падає ще одне випробування. Бранд бачить у видінні Агнес. Вона намагається втішити його, каже, що немає серйозних причин для відчаю, що вона ним і що знову все добре, що Альф одужав, виріс, що залишилася в селі, на своєму місці і старенька церква. Випробування Бранда тільки привиділися йому в страшному сні. Йому потрібно тільки відмовитися від трьох слів, які так ненавидить Агнес — від девізу: «Все або нічого». Бранд проходить випробування, не зрадив ідеалів, не зрадивши власного життя і перенесених страждань. Він готовий повторити свій шлях, якщо так буде потрібно.
З туману замість відповіді звучить: «Помри — не потрібен світу!».
Знову Бранд один. Його знаходить Герд і призводить Бранда у свою «снігову церква». Нарешті Бранд відчуває благодать, любов, милосердя. Однак шалена Герд бачила вже яструба — свого ворога, — на вершині, вона стріляє в нього і ходить лавина. Бранд встигає під нею лише поставити свій останній питання до світобудови — справді людська воля так незначна, як потужної правиці Господньої піщинка. Він чує відповідь крізь громові гуркоти, відповідь звучить: «Боже Милостивий».