Оповідач сумує про часи, коли «росіяни були росіянами», а московські красуні сарафани носили, а не хизувалися в галло-саксонських нарядах. Щоб воскресити ці славні часи, оповідач вирішив переказати повість, почуту ним від бабусі його діда.
Давним-давно в Москві білокам’яній жив багатий боярин Матвій Андрєєв, права рука і совість царя, хлібосол і дуже щедра людина. Боярину вже минуло шістдесят років, його дружина давно померла, і єдиною втіхою Матвія була дочка Наталія. Ніхто не міг зрівнятися з Наталією ні красою, ні лагідною вдачею. Не знаючи грамоти, вона росла, як квітка, «мала чарівну душу, була ніжна, як горлиця, невинна, як агнець, мила, як місяць травень». Сходивши до обідні, дівчина цілий день рукодельничала, а вечорами зустрічалася з подружками на дівич-вечорі. Мати Наталі заміняла стара нянька, вірна служниця покійної боярині.
Таке життя вела Наталія, поки не настала «сімнадцята весна життя її». Одного разу дівчина помітила, що всі тварі земні мають пару, і в серці її прокинулася потреба любити. Стала Наталія сумна і задумчива, бо не могла зрозуміти неясні бажання свого серця. Як-то раз взимку, прийшовши до обідні, дівчина помітила в храмі прекрасної молодої людини у блакитному жупані з золотими ґудзиками, і відразу зрозуміла — це він. Наступні три дні юнак у церкві не з’являвся, а на четвертий день Наталя побачила його знову.
Кілька днів підряд він проводжав дівчину до хвіртки її терема, не наважуючись заговорити, а потім прийшов до неї додому. Няня дозволила закоханим зустрітися. Юнак, якого звали Олексій, зізнався Наталці в коханні і вмовив її обвінчатися з ним таємно. Олексій боявся, що боярин не прийме його в зяті, і обіцяв Наталі, що вони кинуться в ноги Матвію після вінчання.
Нянька була підкуплена, і в той же вечір Олексій привіз Наталю в стару церкву, де їх повінчав старий священик. Потім, захопивши з собою стареньку няню, молодята поїхали в гущавину дрімучого лісу. Там стояла хата, в якій вони і оселилися. Няня, тремтячи від страху, вирішила, що віддала свою голубку розбійника. Тоді Олексій зізнався, що він — син опального боярина Любославского. Років тридцять тому кілька знатних бояр «повстали проти законної влади юного государя». Батько Олексія в бунті не брав, але був заарештований за безпідставним наклепом. «Вірний друг відчинив йому двері темниці», боярин втік, багато років прожив серед чужих племен і помер на руках у сина єдиного. Все це час боярин отримував листи від одного. Поховавши батька, Олексій повернувся в Москву, щоб відновити честь сім’ї. Друг влаштував йому притулок у нетрях лісу і помер, не дочекавшись юнака. Поселившись в лісовому домі, Олексій став часто бувати в Москві, де побачив Наталю і закохався. Він звів знайомство з нянею, розповів їй про свою пристрасті, і та допустила його до дівчини.
Тим часом боярин Матвій виявив пропажу. Він показав прощальне лист, написаний Олексієм, царю, і государ велів розшукати дочку свого вірного слуги. Пошуки тривали до літа, але успіхом не увінчалися. Весь цей час Наталя жила в глушині з коханим чоловіком і нянею.
Не дивлячись на безхмарне щастя, дочка не забувала про батька. Вірний чоловік привозив їм вести про боярина. Одного разу він привіз іншу звістку — про війну з литовцями. Олексій вирішив піти воювати, щоб подвигом відновити честь свого роду. Він вирішив відвезти Наталю до батька, але та відмовилася розлучатися з чоловіком і пішла з ним на війну, переодягнувшись в чоловічий одяг і представившись молодшим братом Олексія.
Через деякий час гонець привіз цареві вістку про перемогу. Воєначальники докладно описали государю битву і розповіли про хоробрих братів, які перші кинулися на ворога і захопили за собою інших. Ласкаво зустрівши героя, цар дізнався, що це — син боярина Любославского. Імператор вже знав про несправедливе доносі від померлого недавно бунтівника. Боярин Матвій же з радістю дізнався у молодшого брата героя Наталю. І цар, і старий боярин пробачили молодим подружжям самоуправство. Вони переїхали в місто і ще раз повінчалися. Олексій став наближеним царя, а Боярин Матвій прожив до глибокої старості і помер в оточенні улюблених онуків.