В одній з гаваней Тихого океану матрос — герой роману «Тайпи» надходить на службу на американський фрегат «Неверсинк». Для нового матроса на кораблі не знайшлося куртки, тому він був змушений змайструвати собі новий бушлат з білої матерії. За куртку оригінального фасону матрос отримав прізвисько «Білий Бушлат». Під час плавання бушлат стає причиною багатьох бід, онвыделяла свого господаря з одягнені в темні куртки матросів.
Фрегат вже був на шляху до Америки. Корабель вже пройшов мис Горн і борознив простори Атлантики, але все одно таке подорож мала тривати не менше року. Білий Бушлат мав часу, щоб вивчити життя на кораблі, відносини між п’ятьмастами членами екіпажу, Тут немає нічого свого, індивідуального, все відбувається у всіх на виду. Єдине місце, де матрос міг відчути себе відокремлено від екіпажу — це підвісні ліжка, які розкладалися на ніч на нижній палубі.
Білий бушлат числився в марсових матросах. Марсовые матроси несли службу на самої верхівки щогли і їх вважали привілейованою частиною матроської братії. Старшим з таких матросів був Джек Чейс — цікава і неординарна особистість, до того ж один з небагатьох матросів, хто дійсно брав участь в морських битвах. Матроси любили Чейса, офіцери поважали його і навіть командир, звертаючись до Чейсу, розмовляв з ним шанобливо. Старшина добре ставився до Білого Бушлату і багато разів допомагав йому в складних ситуаціях. Білий Бушлат чує зовсім неймовірну історію про старшині. Під час громадянської війни перуанців старшина дезертирував з корабля і виступив на тій стороні, яку вважав справедливою. Його випадково знайшли на перуанському військовому судні і повернули на «Неверсинк». Проте старшина не поніс ніякого покарання і навіть не був знижений на посаді.
Цей випадок здавався ще більш дивним, тому що на «Неверсинк» панувала жорстка муштра, і всі матроси жили в страху очікування покарання. Корабель морських сил США плаває наче древня галера під бичем, занесеним над головами гребців. Тут також панує жорстока критика, і якщо великими батогами — кішками перед усім екіпажем мав право карати тільки капітан, то товстий трос з наконечником — линьок міг застосовуватися будь-офіцером не тільки за провину матроса, але і за будь-яку іншу помилку. За більш тяжкі злочини — дезертирствос корабля або боягузтво під час бою належало ще більш суворе покарання. Провинився матроса могли прогнати крізь ескадру. Його перевозили з корабля на корабель, і на кожному кораблі перед строєм він отримував чергову порцію різок. Морський регламент також передбачав, що матросам необхідно кожен місяць зачитувати уривки з Морського статуту. У невійськової час за тринадцять із двадцяти злочинів, посудних військового трибуналу, покладалася страта. Причому матроса могли повісити не тільки за заколот і замах на життя командира, але і за просту неуважність. Білий Бушлат усвідомлює, що керувати такою величезною командою дуже нелегко. Для багатьох надійшли на корабель в якості матросів вирішальне значення вибору такої долі стала щодня видається чарка грогу. Але все ж нічим не можна було виправдати строгість подібних покарань, так як часто вони просто не відповідали тяжкості вчинених вчинків.
Крім того, офіцери просто не були гідні поваги, до прояву якого матросів зобов’язував морський регламент. Багато офіцерів на «Неверсинк» були любителями випити, не знали морської справи і не були пристосовані до дальнього плавання. Але навіть найспритніший офіцер, включаючи молодих кадетів, надісланих сюди, щоб бути на побігеньках у командування фрегата, могли не замислюючись образити похилого та порядного матроса, причому морський статут категорично не допускав відповідати що-небудь на образи. Завдяки цій же пихи командир корабля був здатний всю ніч протримати команду на палубі без сну і все заради того, щоб позмагатися у швидкості з англійськими і французькими військовими кораблями. Пиху і погана підготовка корабельного хірурга, ігнорує думку інших лікарів, могла призвести до смерті матроса. Життя на кораблі також ускладнювали багато хто не мають сенсу встановлення. Вдень заборонялося розстеляти ліжка, і матросу, що чергували вахту всю ніч, просто не могли ніде виспатися. Лазарет знаходився на нижній палубі корабля. Хворим матросам було категорично заборонено покидати його, тому вони там знемагали від духоти і спраги. Білий Бушлат вважає, що жорстокість і презирство офіцерів до матросам здатні тільки схилити команду під час війни на бік ворога. Війна може принести офіцерові гроші, нові чини і нагороди, а матросу вона не приносить навіть надбавки до платні, але загрожує смертельною небезпекою. І так як багато матроси навіть не мають американського громадянства, змусити битися їх проти ворога може лише почуття поваги до командування, не пригнічений явним презирством і приниженнями. Найталановитіші в світі полководці і адмірали завжди вміли обходитися без фізичних покарань.
Білий Бушлат твердо дає собі обіцянку, що ніколи не дозволить себе пороти. Він намагається нести службу на кораблі як можна краще. Але Бушлат після парусної тривоги займає не те місце з-за того, що командир вчасно не вказав його матросу. Незважаючи на виправдання, командир розпоряджається покарати Білого Бушлата кішками. Він вже хоче кинутися на командира і впасти з ним за борт, воліючи смерть втрати гідності, але за матроса заступається Джек Чейс та офіцер морської піхоти, і капітан в перший раз скасовує покарання!
Матроси передчувають повернення, відрощують «модні» бороди, вуса і локони. Спроба командування змусити матросів все зголити і зістригти трохи не призводить до справжнього бунту на кораблі. Проте одному з кращих моряків — Шалому Джеку вдається переконати матросів підкоритися Морського статуту і привести себе в потрібний порядок. Тільки літній матрос Ашант не підкоряється наказу. Тоді капітан велів дати непокірному матросу батогів і ув’язнити його в карцер на весь час до закінчення плавання. Але дух старого виявляється стійким. Коли плавання закінчилося і пролунав гуркіт якірного ланцюга, Ашант вискочив на палубу і крикнув: «Я вдома і бороду зберіг!».
Вже близько від берега біла куртка знову ледь не згубила господаря. Білий бушлат заплутався у підлогах куртки і зірвався у воду, куртка ледь не захопила матроса на дно, але він встиг розрізати ножем. З борту біла пляма від куртки прийняли за акулу і кинули в цю сторону кілька зазубрених гарпунів. Гострі гарпуни проткнули бушлат і швидко затянулиего господаря в глибину.
Білий Бушлат вже більше не повернеться на флот. Так само збираються вчинити і багато інші матроси — ноги їх не буде на палубі фрегата. Але пройде якийсь час, закінчаться гроші, витрачені на випивку в портових шинках. І знову вони опиняться в казармі на воді, піддаючи себе приниженням і плеточной муштри.