Джерелом трагедії послужило життєпис імператора Тіта в книзі римського історика Гая Светония Транквилла «Життя дванадцяти цезарів». Імператор Тит хоче одружитися на палестинській цариці Беренике, однак римські закони забороняють шлюб з неримлянкой, і народ може не схвалити рішення цезаря. Дія відбувається в палаці Тита.
У Беренику закоханий Антіох, цар Комагены, області в Сирії, приєднаної до Римської імперії, який вірно служить Титу і зберігає свій царський титул. Він давно вже чекає випадку поговорити з Береникой і дізнатися, яке її рішення: якщо вона готова стати дружиною Тита, то Антіох покине Рим. Антіох при зустрічі з нею визнається, що всі п’ять років, з тих пір, як її зустрів, любить її, однак Береніка відповідає йому, що завжди любила тільки Тита і любов їй дорожче влади і вінця імператора.
Береніка розмовляє зі своєю наперсницей Фойникой, та припускає, що Тита буде важко обійти закон. Але Береніка вірить у Тіта і його любов і чекає, коли її вітати прийде «сенат гордовитий».
Тим часом Тит випитує свого нагрудника Пауліна про те, що думають в Римі про нього і Беренике. Імператора цікавить не думка плазування двору і вельмож — вони завжди готові терпіти будь-яку примху цезаря, як терпіли і схвалювали «все ницості Нерона». Тита цікавить думка народу, і Паулін відповідає йому, що хоч красою Береніка гідна вінця, але ніхто в столиці «назвати б не хотів її імператрицею». Ніхто з попередників Тита не порушував закон про шлюб. І навіть Юлій Цезар, який любив Клеопатру, «назвати своєю дружиною египтянку не зміг». І жорстокий Калігула, і «мерзостный» Нерон, «поправшие все те, що люди шанують від століття», поважали закон і «шлюбу мерзенного при них не бачив світ». А колишній раб Фелікс, став прокуратором Іудеї, був одружений на одній з сестер Береніки, і нікому в Римі не сподобається, що на трон зійде та, чия сестра взяла в чоловіки вчорашнього раба. Тит зізнається, що він довго боровся з любов’ю до Беренике, і тепер, коли помер його батько, а на його плечі ліг важкий тягар влади, Тит повинен відмовитися від самого себе. За ним стежить народ, і імператор не може почати своє правління з порушення закону, Тит вирішує про все сказати Беренике, його лякає ця розмова.
Береніка турбується про свою долю — траур Тита по батькові скінчився, але імператор мовчить. Вона вірить, що Тит любить її. Тит страждає і ніяк не наважується сказати Беренике, що повинен відмовитися від неї. Береніка не може зрозуміти, у чому вона завинила. Може бути, він боїться порушити закон? Але він сам говорив їй, що ніякий закон не зможе розлучити їх. Може бути, Тит дізнався про її зустрічі з Антіохом, і в ньому заговорила ревність?
Тит дізнається, що Антіох збирається виїхати з Риму, і дуже здивований і засмучений — йому потрібен його старий друг, з яким вони разом воювали. Тит повідомляє Антіоху, що повинен розлучитися з Береникой: він — цезар, який вирішує долі світу, але не владний віддати своє серце тієї, яку любить. Рим погодиться визнати його дружиною тільки римлянку — «будь-яку жалюгідну — але лише його крові», і якщо імператор не попрощається з «дочкою Сходу», то «на очах у неї розгніваний народ її вигнання вимагати прийде». Тит просить Антіоха повідомити їй його рішення. Він хоче, щоб його друг разом з Береникой поїхали на Схід і залишалися б добрими сусідами у своїх царствах.
Антіох не знає, що робити — плакати чи сміятися. Він сподівається, що по дорозі до Юдеї йому вдасться умовити Беренику на шлюб з ним після того, як її відкинув цезар. Аршак, його друг, підтримує Антіоха — адже він буде поруч з Береникой, а Тит далеко.
Антіох намагається поговорити з Береникой, але не наважується прямо сказати, що її чекає. Відчуваючи недобре, Береніка вимагає відвертості, і Антіох повідомляє їй про рішення Тита. Вона не хоче вірити і бажає все сама дізнатися від імператора. Антіоху ж відтепер забороняє наближатися до неї.
Тит перед зустріччю з Береникой думає, як йому вчинити. Він всього сім днів на троні після смерті батька, а всі його думки не про державні справи, а про кохання. Однак імператор розуміє, що він не належить собі, він відповідальний перед народом.
З’являється Береніка і запитує його, чи правду їй сказали? Цезар відповідає, що, як ні важко для нього таке рішення, але їм доведеться розлучитися. Береніка дорікає його — він повинен був сказати про римських законах тоді, коли вони тільки зустрілися. Їй легше було б винести відмову. Тит відповідає Беренике, що не знав, як складеться його доля, і не думав, що стане імператором. Тепер же він не живе — життя скінчилася, тепер він царює. Береніка питає, чого боїться цезар — повстання в місті, в країні? Тит відповідає, що якщо «звичаїв батьківських образу» викличе заворушення, то йому доведеться силою утвердити свій вибір, «а за мовчання народне платити», і невідомо, якою ціною. Береніка пропонує змінити «праведний закон». Але Тит дав клятву Риму «закон його дотримуватися», це його обов’язок, «іншого шляху немає, і треба по ньому йти непохитно». Треба тримати слово, як тримали його попередники. Береніка в розпачі дорікає цезаря в тому, що він вважає вищим боргом «вирити їй могилу». Вона не хоче залишатися в Римі «потіхою римлян ворожим і злорадним». Вона вирішує покінчити з собою. Тит наказує слугам стежити за Береникой і не дати їй зробити задумане.
Звістка про розірвання цезаря з царицею розноситься по місту — «радіє Рим, відкритий народу кожен храм». Антіох у хвилюванні — він бачить, що Береніка кидається «в смутку безмірної» і вимагає кинджал і отрута.
Тит знову зустрічається з Береникой, і вона оголошує йому, що їде. Вона не хоче слухати, як народ зловтішається. Тит ж відповідає їй, що не може з нею розлучитися, але не може відмовитися від трону, кинути римський народ. Якби він так вчинив і поїхав з Береникой, то тоді вона сама стала б соромитися «воїна без полків і цезаря без вінця». Влада і шлюб з царицею несумісні, але і душа імператора не може більше виносити такої муки — він готовий до смерті, якщо Береніка не дасть йому клятву, що не накладе на себе руки.
З’являється Антіох — він довго приховував від цезаря свою любов до цариці, але не може приховувати більше. Бачачи, як вони страждають, він готовий заради цезаря і Береніки віддати своє життя в жертву богам, щоб вони змилувалися, Береніка, «повергнутая в сором» величчю душ обох, бачачи таку готовність до самопожертви Тита і Антіоха, благає їх не страждати так із-за неї, вона цього варта. Цариця згодна жити в розлуці і просить Тита забути про неї. Антіоха ж вона закликає забути про кохання. Пам’ять про всіх трьох залишиться в літописах як приклад любові самою ніжною, полум’яної і безнадійною.