В одному з міст Італії править старий миролюбний Дук, який є покровителем наук і мистецтв. Дук настільки добрий, що народ його зовсім не боїться, і тому правосуддя в італійському місті дрімає. Довго Дук розмірковує над тим, як йому вирішити цю проблему, і, нарешті, вирішує поставити на своє місце Анджело, людину досвідчену і суворого. Сам Дук, ні з ким не попрощавшись, відправляється мандрувати.
Як тільки Анджело приходить до влади, закони починають працювати, і по п’ятницях влаштовуються кари. Між забутими законами існував один стародавній, що загрожував прелюбодею смерть. Анджело відновлює його, і народ починає ремствувати на нового правителя, а молодь сміється над ним.
Першим порушником цього закону виявляється Клавдіо — молодий патрицій, який полюбив Джульету і спокусив її. Клавдіо збирався одружуватися на Джульете, але про їх зв’язок стає відомо, і в суді юнак отримує законний вирок.
По дорозі у в’язницю нещасний Клавдіо зустрічає Луціо — гульвісу і безтурботного гуляку, якого просить сходити в монастир до Изабеле — сестрі Клавдіо — і розповісти про горе, що трапилося з ним. Клавдіо сподівається, що Ізабелла своїми благаннями пом’якшить серце Анджело, і тим самим виручить брата з біди.
В цей час Ізабела сидить в монастирі. Через день вона повинна прийняти постриг і обговорює це з черницею. У цей момент з’являється Луціо і повідомляє про біду, що трапилася з Клавдіо. Ізабелла вирішує благати Анджело про помилування для свого брата.
Відпросившись у черниці, Ізабелла разом з Луціо відправляється до вельможі. Вона довго вмовляє Анджело, але той непохитний. Зовсім зневірившись, Ізабела заявляє, що і Анджело міг би скоїти такий гріх. Анджело тьмяніє і відповідає: «Залиш мене, прошу». Однак Ізабела продовжує просити, на що Анджело їй заявляє: Клавдіо буде страчений завтра. Тоді Ізабела заради порятунку брата пропонує дари — її молитви. Анджело призначає їй побачення на наступний день
Частина друга
Анджело усвідомлює, що закохався в Изабелу, він думає про неї весь день. Вранці вона приходить до нього, і між ними відбувається розмова. В ході цієї розмови Анджело спочатку натякає, а потім відкрито говорить, що якщо Ізабела віддасться йому, то він звільнить Клавдіо від смертного вироку. Ізабела звинувачує Анджело у брехні і лицемірстві і видаляється.
Вона приходить у в’язницю, де укладено Клавдіо і розповідає йому про те, що трапилося. Спочатку він говорить Изабеле, що не треба грішити, але потім благає сестру забути про цнотливість і виконати умову Анджело. Від такої пропозиції Ізабела приходить в сказ і збирається йти, але Клавдіо просить вибачення і утримує її. Ізабела прощає Клавдіо.
Частина третя
Розмова Клавдіо і Изабелы за дверима слухав Дук в обличчі ченця, який, як виявилося, не подорожував, а, щоб дізнатися про стан справ у місті, ходив в різних обличчях, переховувався в натовпі, наслідуючи Гаруну Аль-Рашида.
Коли розмова між братом і сестрою закінчується, Дук відкриває двері і тихенько відкликає Изабелу. Він заспокоює її і повідомляє, що у нього є ідея, як викрити Анджело: необхідно, щоб замість Изабелы з ним ніч провела дружина Анджело Мар’яна. Анджело кинув Мар’яну з-за того, що про неї ходили погані чутки в народі — це були бездоказові звинувачення, але Анджело і цього було досить: «Не повинно торкнутися подозренье до дружини кесаря».
Мар’яна проводить ніч з Анджело, і той не помічає підміни. Однак він не виконує своєї обіцянки і видає наказ про страту Клавдіо, також він велить, щоб в його палати, пред’явили його голову. Тоді Дук представляє начальнику тюрми свій перстень і друк, і тим самим зупиняє кару, а замість голови Клавдіо відправляє голову морського розбійника, померлого в ту ж ніч.
Тим часом в народі йде поголос про те, що скоро повернеться Дук, Анджело збентежений. Добрий Дук вітає народ і Анджело з посмішкою, не подаючи виду, що йому все відомо. Раптом лунає крик, і в ноги правителю падає Ізабела. Анджело переляканий і намагається виставити Изабелу божевільної, тоді-то Дук і повідомляє про те, що знає про злодіяння Анджело. Дук наказує Изабеле і Анджело йти з ним в палац.
У палаці Мар’яна (вона досі любить Анджело всім серцем) і Ізабела молять Дука, щоб він помилував злочинця, і той, внемля їхніх благань, прощає Анджело.