Вперше ми зустрічаємося з головними героями роману, Аліною і Луї Давермель, під час шлюборозлучного процесу. Двадцять років вони прожили разом, народили чотирьох дітей, але в сорок чотири роки Луї вирішив почати нове життя з юною Оділь, з якою він знайомий вже п’ять років, і піти від старої, дріб’язковою, сварливою і недалекій дружини, яка нищить його постійними істериками і скандалами.
До остаточного рішення суду Аліна з дітьми залишається жити в будинку, купленому Луї, а їх батькові дозволяється спілкуватися з ними у другу і четверту неділю кожного місяця, та ще на канікулах: в його розпорядженні рівно половина всіх канікул. Діти в сім’ї різного віку та з різними характерами. Леону, старшому синові, сімнадцять років. Це досить скритний, спокійний хлопець, якому відсутність батька в будинку в чомусь на руку, оскільки тепер він почуває себе тут господарем. Агата, п’ятнадцятирічна дівчина, у суперечці між батьком і матір’ю взяла бік матері і суворо засудила вчинок батька. Тринадцятирічна Троянда, зовні копія матері, обожнює батька і завжди встає на її сторону. Гі на початку шлюборозлучного процесу занадто малий, щоб мати власний погляд на події: йому всього дев’ять. Коли Луї забирає дітей з собою, Аліна страшно ревнує і за їх повернення зриває на них свою злість.
Події роману охоплюють семирічний період, причому кожен значний поворот у розвитку сюжету з неухильним точністю виділяється оповідачем, повідомляє його конкретну дату. У квітні 1966 р. через півроку після початку шлюборозлучного процесу, Луї повідомляє родичам Одили, що вже в липні вона стане його дружиною. Так і відбувається. На початку серпня Луї везе своїх дітей в Ля-Біль, передгірний район, звідки родом Оділь, щоб познайомити дітей зі своєю новою дружиною. Оділь, двадцятирічна струнка дівчина з довгим чорним волоссям і світлими очима, при знайомстві проявляє максимум такту і терпіння. Незабаром діти звикають до навколишнього оточення і відчувають себе цілком комфортно. Одна лише Агата, союзниця матері, користується будь-яким приводом, щоб досадити батька і його нової дружини.
Аліна тим часом, за ініціативою своєї приятельки і теж одинокої матері Емми, пробує відвідувати клуб розлучених і покинутих жінок. Там вона знайомиться з метром Гренд, жінкою-адвокатом, якій згодом замінює не догодив їй своєю м’якотілістю метра Лері.
Через рік після одруження Луї його батьки Луїза і Фернан Давермель приїжджають до нього в гості і виявляються вражені виглядом будинку, знятого молодятами рік тому на околиці Парижа. Все в ньому тепер чисто, відремонтовано, затишно. Вони віддають належне господарським талантам нової невістки, по відношенню до якої спочатку були налаштовані не надто дружелюбно. Коли ж вони дізнаються, що будинок цей не тільки відремонтовані, але вже і куплений молодий подружжям, а Луї, який працює в дизайнерській фірмі, за підтримки Одили повернувся до своєму давньому захопленню — живопису, то зі смиренням і радістю визнають, що їхній син зробив чудовий вибір і не дарма вирішив піти від сварливої дружини, яка гнітила його своїм занудством і невірою в його здібності.
Колишній будинок, де жила сім’я Давермель, довелося продати, і Аліна з дітьми тепер мешкає в чотирикімнатній квартирі, так що дівчатка живуть удвох в одній кімнаті, а Гі, якого Леон в свою кімнату не пускає, змушений спати на канапі у вітальні, яким він може мати тільки тоді, коли всі інші соблаговолят відправитися на спокій. Гі вчиться все гірше і гірше, його навіть залишають на другий рік. Вчителі, які розуміють, що хлопчикові важко доводиться розриватися між двома сім’ями: родиною батька, де його люблять і де у нього є своя кімната, і будинком матері, яка в грубих виразах налаштовує його проти батька і де атмосфера залишає бажати кращого, наполягають на тому, щоб Аліна відвела Гі на консультацію в Центр для психічно неповноцінних дітей.
У родині Луї належить поповнення: Оділь чекає дитину. Аліка ж докучає колишньому чоловікові нескінченними викликами до суду, апеляціями, касаціями, канючення додаткових відсотків до тих аліментах, що Луї скрупулез-
Але виплачує їй і дітям. Їй набридло жити одним: якщо її чоловік вдруге одружився, то чому б їй не вийти заміж. Жинетта, сестра Аліни, влаштовує їй у себе вдома зустріч з якимсь вдівцем, відставним військовим. Знайомство, однак, не має продовження, тому що Аліна, як би їй не було важко, не збирається пов’язувати своє життя з ким попало. Її зігріває думка про те, що якщо нею знехтували, то і вона може дозволити собі те ж саме.
У Одили народжується хлопчик, якого називають Феліксом. Луї відразу ж повідомляє про це Аліні і просить, щоб вона передала це звістка дітям і вони змогли б побачитися з братиком, але та навмисне приховує цю новину. Коли Роза і Гі дізнаються про вчинок матері, вони впадають у лють: крім нескінченних нападів на батька вона ще й забороняє їм бачитися з братом. Молодші діти досі користувалися будь-якою нагодою, щоб заїхати в Ножан до батька, нехай навіть на п’ять хвилин, а тепер і зовсім хочуть до нього переселитися. Роза і Гі вирішують піти на крайні заходи, щоб домогтися передачі опіки над ними батькові: вони втікають з дому і, сидячи на вокзалі, пишуть жалібні листи у всі судові інстанції з проханням розглянути їхню справу.
Аліна, стурбована відсутністю дітей, підсилає Леона і Агату, яку завжди використовує в якості шпигунки в будинку батька, довідатися, не до нього чи втекли діти. Після чергового судового розгляду молодшим дітям дозволяється переїхати до батька. Старші теж все більше віддаляються від матері. Леон вже зовсім дорослий, у нього є дівчина, та й Агату все частіше можна побачити на мотоциклі позаду якого-небудь міцного хлопця. Аліна дивиться на компанію дочки крізь пальці: тільки б вона не всерйоз захопилася кимось одним. Але, поспілкувавшись з молодими хлопцями, Агата робить висновок, що її більше цікавлять дорослі чоловіки, і закохується в Едмона, власника магазину шкіряних виробів. Едмон одружений, але його дружина знаходиться в божевільні. Агата не бажає повторювати помилок матері і хоче мати можливість порвати свій зв’язок у будь-який момент, без розлучення. Разом з тим їй тепер краще стають зрозумілі мотиви і поведінку батька.
Аліна всіма можливими способами намагається переманити назад молодших дітей, але це їй не вдається. Діти подорослішали і вже відмінно можуть за себе постояти. Правда, два рази на місяць і на канікулах вони продовжують з нею бачитися.
Через три з половиною роки після початку шлюборозлучного процесу Луї і Аліна, вкрай виснажені нескінченними гонорарами адвокатам та іншими поборами, пов’язаними з судочинством, вирішують нарешті, за обопільною згодою, його завершити. У Луї з’являється можливість більше часу і грошей приділяти своїй сім’ї. Леон один раз в місяць тепер буде приходити до батька за чеком. Таку ж можливість і отримує Агата, але саме в останній судовий день вона назавжди йде з материнського дому, щоб оселитися у Едмона. Агата відчуває себе зрадницею, адже саме вона була ближче за всіх до матері, але і вона більше не може жити під крилом Аліни. Агата не залишає їй навіть свого нового телефону, а лише дає можливість писати листи до запитання.
Майже через рік після цих подій, у лютому 1970 року, троє старших дітей збираються разом в кафе і вирішують з цих пір частіше зустрічатися і спробувати як-те примирити своїх батьків.
Одного разу Аліна, не впоравшись з нервами, біля свого старого будинку на машині потрапляє в аварію, в результаті якої виявляється в лікарні зі зламаними ногами, руками і ребрами. Єдине, що приносить їй задоволення, так це те, що всі діти, навіть Агата, яку вона давно не бачила, приходять її провідати.
У листопаді 1972 р. Леон одружується на Соланж, з якою зустрічався до цього кілька років. Через рік він стане, як і його дід по батьківській лінії, фармацевтом. Пишатися своїми дітьми, іноді з ними бачитися і жити в квартирі, що пахла кішками, та ще оплачуваної її колишнім чоловіком, — ось все, що залишається Аліні. Без радості і без мети тихо доживає свій вік Аліна і повільно, повільно згасає.