Розповідь ведеться від особи вийшла на пенсію вчительки літератури. Її син і невістка часто бувають у відрядженнях, тому вихованням онука Єлизавети в основному займається бабуся. Дівчинка любить роздивлятися фотографії класів, де працювала героїня, особливо її цікавить знімок, на якому учні розташувалися не в чотири ряди, як зазвичай, а в п’ять. П’ятий ряд – три людини, учасники конфлікту, що зможуть утриматися на поставлених один на одного стільцях. Один з цих учнів – тато Єлизавети Володя, інший – його друг Ваня Бєлов.
Положення героїні в класі, де вчився її власний син, завжди було складним. Намагаючись дотримуватися педагогічної етики, вона часто перегинала палицю і чіплялася до Володі. Помічає це Ваня старався, як міг, виправити несправедливість. Одного разу він оголосив голодування через двійки, яку поставили Володі, хоча частина матеріалу той знав.
За характером Ваня – лицар, який рятує не тільки друзів, але і всіх, хто, на його думку, потрапив у біду. Після однієї такої історії терпінню героїні приходить кінець: вона перекладається працювати в іншу школу і забирає з собою сина.
Дія повертається в даний час. Єлизавета – сильний алергік, про що не знала її вихователька в дитячому саду. Дівчинка потрапляє в лікарню на операційний стіл. Чергового хірурга звуть Іван Бєлов, і лише це трохи заспокоює героїню. Поки йде операція, вона згадує своє життя, невдалий шлюб з батьком Володі, можливі промахи у вихованні сина. Ваня здається їй захисником, його поява в такий складний момент – справжнім дивом.
Операція закінчена, Єлизавета поза небезпекою. Хірург виявляється однофамільцем колишнього учня героїні, яка вирішує провідати батьків “справжнього” Вані і дізнається, що той загинув на Великій Вітчизняній війні.
Повість вчить цінувати людей, поки вони поруч.
Читати короткий зміст Третій у п’ятому ряду. Короткий переказ. Для читацького щоденника візьміть 5-6 пропозицій