Дія відбувається в Древній Греції. Ми зустрічаємося з головним героєм у складний момент його життя: вигнаний з рідного міста Афін, Агатон спрямовується на Близький Схід. Заплутавши в горах Фракії, він випадково потрапляє на свято Вакха, який відзначають знатні мешканки цієї області. Киликийские пірати нападають на учасників торжества і відводять їх у рабство. Серед бранців виявляється і Агатон. На кораблі він зустрічається з дівчиною Псише, в яку був закоханий, коли ще жив в Дельфах, і з якої його насильно розлучили. Вона встигає розповісти йому, як її відправили на Сицилію. Там, дізнавшись, що Агатон в Афінах, переодягнувшись в чоловічий одяг, вона біжить, але по дорозі потрапляє в руки піратів, які тепер її так само, як і Агатона, продадуть у рабство.
На ринку рабів в Смирні красивого освіченого юнака купує багатий софіст Гиппиас, який збирається зробити з неї свого учня і філософського послідовника. Каллиас, так називає він Агатона, є прихильником філософського вчення Платона. Йому чуже прагнення до рафінованим задоволень, він відчуває себе незатишно в будинку Гиппиаса з його надуманою мораллю. У довгих діалогах і монологах намагається Гиппиас переконати юнака, що головне в житті — це задоволення своїх потреб. Мистецтво бути багатим будується на вмінні підпорядкувати собі власність інших людей, причому так, щоб це виглядало як добровільний акт із боку цих людей.
Всі зусилля Гиппиаса ні до чого не призводять, тоді він знайомить свого впертого раба з чарівною гетеро Данаєю, розраховуючи, що вона зуміє схилити Агатона своєю любов’ю на його бік. Спочатку прекрасна гетера тільки розігрує з себе доброчесну і чуйну коханку, але поступово щирість юнака, його відданість народжують і в ній даний відповідне відчуття.
Данаї Агатон розповідає історію свого життя. Він виріс в Дельфах при храмі Аполлона, йому була уготована доля жерця. Він щиро вірив своєму наставнику Феогитону, але той обдурив його. Одного разу він розіграв Агатона, поставши перед ним у гроті Німф в образі Аполлона, коли учень розкрив шахрайство, то став пояснювати, що «всі глаголенное про богів було хитрих голів винахід». Страшне розчарування осягає Агатона, але йому вдається не втратити віру в остаточну «високий дух». Його власні міркування на філософські теми дають йому сили. Так він досягає вісімнадцятирічного віку, коли в нього закохується вже немолода верховна жриця Піфія. Вона домагається її любові, Агатон ж спочатку по своїй наївності не розуміє її намірів. Однією з рабинь жриці була Псише, дівчина, яка в шестирічному віці була викрадена з Корінфа розбійниками і продана в рабство в Дельфи. Агатон закохується в Псише, їх родинні душі тягнуться один до одного, вони починають таємно зустрічатися ночами поблизу міста в гаю Діани. Але ревнива господиня дівчата дізнається про схильності молодих людей один до одного, вона приходить на побачення замість Псише. Юнак відкидає любов Піфії, і тоді принижена жриця відсилає рабиню на Сицилію.
Агатон біжить з Дельф у пошуках Псише. В Коринті він зустрічає свого батька, який дізнається юнака на вулиці міста за рисами подібності з його померлою матір’ю. Стратонік, так звуть батька Агатона, виявляється одним з найзначніших мешканців Афін. Так як Агатон, як і пізніше його молодша сестра, були народжені поза законного шлюбу, то він відправив його в Дельфи, щоб при храмі Аполлона той зміг отримати гідне виховання та освіту. Де зараз його молодша сестра, він не знає.
Разом з батьком Агатон поселяється в Афінах і стає законним громадянином республіки. Батько незабаром помирає, залишаючи сина єдиним законним спадкоємцем. Агатон навчається у філософській школі Платона. Він заступається за свого несправедливо обвинуваченого одного, чим викликає невдоволення деяких багатих афінян. Юнак прагне знищити в республіці відмінності між багатими і бідними, виступаючи за повернення «золотого століття». Поступово своєю діяльністю він наживає собі ворогів, які оголошують Агатона державним злочинцем і виганяють з Греції. Так він врешті-решт виявляється в будинку Гиппиаса.
Любов Данаї і Агатона не входить в плани ощадливого софіста, і він руйнує ідилію, розповідаючи Каллиасу про сумнівну прояшлом Данаї. У відчаї Агатон біжить із Смірни, він направляється в Сіракузи, де, за чутками, молодий тиран Діонісій став захопленим учнем Платона, Юнак сподівається знайти там застосування своїм силам.
Після докладного опису відносин при дворі Сіракузького автор повертається до історії свого героя. Агатон зустрічає в місті філософа з Кірени, Аристиппа. Його світогляд поєднує веселість вдачі зі спокоєм душі. Цей мудрий чоловік являє Агатона при дворі Діонісія. Незабаром освічений юнак стає першим радником тирана. Два роки Агатон пом’якшує всіма доступними йому способами гніт Діонісія на народ. Він потурає незначним примхам тирана, щоб долати його набагато більш серйозні недоліки. Народ Сіракуз шанує Агатона як свого заступника, але, з іншого боку, він наживає собі ворогів серед придворних. Його ненавидять відсторонений від справ колишній міністр Филистус і колишній фаворит Тимократ. Крім того, Агатон виявляється залученим в придворну інтригу розумною, красивою і властолюбної дружини Филистуса Клеониссы, любов якої він відкидає, в той час як Діонісій її домагається. Передбачаючи фатальний результат, Арістіпп радить Агатону виїхати, але захоплює вир подій пристрасного молодої людини. Він стає учасником змови вигнаного шурина Діонісія, Діона. Филистус розкриває змову, і Агатона заарештовують.
У в’язниці піддаються важкому випробуванню філософські погляди героя, поборника чесноти і народного заступника він готовий перетворитися в озлобленого человеконенавистника. Несподіваний приїзд Гиппиаса в Сіракузи протвережує Агатона. Він знову відмовляється прийняти пропозицію софіста стати його послідовником у Смиряне і остаточно вирішує завжди бажати людям тільки добра і робити тільки добро. Знаменитий державний діяч, філософ і полководець Архіт Тарентським звільняє Агатона.
В Таренте герой знаходить свій новий будинок. Архіт, добре знав Грозовим, замінив йому батька. Тут же Агатон знаходить свою кохану Псише, яка стала дружиною сина Архіта, Критолауса, і дізнається, що вона насправді є його рідною сестрою.
Агатон в Таренте заглиблюється у вивчення наук, особливо природничих. Одного разу під час полювання він потрапляє у відокремлений сільський будинок, де зустрічає Данаю, яка називає себе Хариклеей. Розповіддю-сповіддю про своє життя вона набуває вірного друга в особі Агатона. Псише стає її подругою.
Архіт своєю життєвою мудрістю як би увінчує духовне становлення головного героя роману. Політичні успіхи практичної філософії тарентської діяча справляють сильне враження на Агатона. За час тридцятирічного правління Архіта жителі Тарента настільки звикли до мудрим законам свого правителя, що не сприймають їх інакше, як щось природне і звичайне.
Після подорожі по світу з метою дізнатися якомога більше про життя інших народів Агатон присвячує себе в Таренте громадської діяльності. Сенс свого життя тепер він бачить в тому, щоб домогтися процвітання цієї маленької держави з його ґречними жителями.