Ми прийшли у відчай. Ми не знали, як зловити цього рудого кота. Він обкрадав нас щоночі. Він так спритно ховався, що ніхто з нас його не бачив. Лише через тиждень вдалося, нарешті, встановити, що у кота розірване вухо і відрубаний шматок брудного хвоста. Це був кіт, втратив всяку совість, кот – бродяга і бандит. Звали його за очі Ворюгой.
Він крав все: рибу, м’ясо, сметану і хліб. Одного разу він навіть розрив в комірчині бляшанку з черв’яками. Їх він не з’їв, але на розриту банку збіглися кури і склювали весь наш запас черв’яків. Объевшиеся кури лежали на сонці і стогнали. Ми ходили біля них і сварилися, але риболовля все одно була зірвана.
Майже місяць ми витратили на те, щоб вистежити рудого кота. Сільські хлопчаки допомагали нам у цьому. Одного разу вони примчали і, захекавшись, розповіли, що на світанку кіт пронісся, присідаючи, через городи і протягнув в зубах кукан з окунями. Ми кинулися в льох і виявили пропажу кукана; на ньому було десять жирних окунів, спійманих на Прорве. Це було вже не крадіжку, а грабіж серед білого дня. Ми пообіцяли зловити кота і роздути його за бандитські витівки.
Кіт попався цим же ввечері. Він поцупив зі столу шматок ліверної ковбаси і поліз з ним на березу. Ми почали трясти березу. Кіт впустив ковбасу, вона впала на голову Рувиму. Кіт дивився на нас зверху дикими очима і грізно вив. Але порятунку не було, і кіт зважився на відчайдушний вчинок. З жахливим виттям він зірвався з берези, упав на землю, підскочив, як футбольний м’яч, і помчав під будинок.
Будинок був маленький. Він стояв у глухому, занедбаному саду. Кожну ніч нас будив стукіт диких яблук, що падали з гілок на його тесову дах. Будинок був завалений вудками, дробом, яблуками і сухим листям. Ми в ньому тільки ночували. Всі дні, від світанку до темряви, ми проводили на берегах численних проток і озер. Там ми ловили рибу і розводили багаття в прибережних заростях. Щоб пройти до берега озер, доводилося витоптувати вузькі стежки в запашних високих травах. Їх віночки гойдалися над головами і обсипали плечі жовтої квітковим пилом. Поверталися ми ввечері, подряпані шипшиною, втомлені, спалені сонцем, зі зв’язками сріблястою риби, і кожен раз нас зустрічали розповідями про нові босяцких витівки рудого кота. Але, нарешті, кіт попався. Він заліз під будинок в єдиний вузький лаз. Виходу звідти не було. Ми заклали лаз старої риболовної мережею і почали чекати. Але кіт не виходив. Він огидно вив, як підземний дух, вив безперервно і без всякого стомлення. Минула година, два, три. Пора було лягати спати, але кіт вив і лаявся під будинком, і це діяло на нерви. Тоді був викликаний Льонька, син сільського шевця. Льонька славився безстрашністю і спритністю. Йому доручили витягнути з-під… вдома кота. Льонька взяв шовкову волосінь, прив’язав до неї за хвіст спійману днем плотицу і закинув її через лаз в підпіллі. Виття припинилося. Ми почули хрускіт і хиже клацання – кіт вчепився зубами в риб’ячу голову. Він вчепився мертвою хваткою. Льонька потягнув за волосінь, Кіт відчайдушно пручався, але Льонька був сильніший, і, крім того, кіт не хотів випускати смачну рибу. Через хвилину голова кота з затиснутою в зубах плотицей здалася в отворі лазу. Льонька схопив кота за комір і підняв над землею. Вперше ми його розглянули як слід. Кіт заплющив очі і притиснув вуха. Хвіст він на всяк випадок підібрав під себе. Це виявився худий, незважаючи на постійне злодійство, вогненно-рудий кіт-безпритульний з білими підпалинами на животі. Розглянувши кота, Рувим задумливо запитав: – Що ж нам з ним робити? – Видерти! – сказав я. – Не допоможе, – сказав Льонька. – У нього з дитинства характер такий. Спробуйте його нагодувати як слід. Кіт чекав, заплющивши очі. Ми послухалися цієї поради, втягли кота в комору і дали йому чудовий вечеря: смажену свинину, холодець з окунів, сирник і сметану. Кіт їв більше години. Він вийшов з комори похитуючись, сів на порозі і мився, поглядаючи на нас і на низькі зірки нахабними зеленими очима. Після вмивання він довго пирхав і терся головою об підлогу. Це, очевидно, повинно було означати веселощі. Ми боялися, що він протре собі шерсть на потилиці. Потім кіт перекинувся на спину, зловив свій хвіст, пожував його, виплюнув, розтягнувся у печі і мирно захропів. З цього дня він у нас прижився і перестав красти. На наступний ранок він навіть зробив благородний і несподіваний вчинок. Кури залізли на стіл в саду і, штовхаючи один одного і перелаюючись, почали скльовує з тарілок гречану кашу. Кіт, тремтячи від обурення, прокрався до курей і з коротким переможним криком стрибнув на стіл. Кури злетіли з відчайдушним криком. Вони перевернули глечик з молоком і кинулися, втрачаючи пір’я, тікати з саду. Попереду мчав, икая, голенастый півень-дурень, прозваний “Горлачом”. Кіт мчав за ним на трьох лапах, а четвертої, передньою лапою бив півня по спині. Від півня летіли пил і пух. Всередині його від кожного удару щось гупало і гуло, ніби кіт бив по гумового м’яча. Після цього півень кілька хвилин лежав у припадку, закотивши очі, і тихо стогнав. Його облили холодною водою, і він відійшов. З тих пір кури побоювалися красти. Побачивши кота, вони з вереском і штовханиною ховалися під будинком. Кіт ходив по дому і саду, як господар і сторож. Він терся головою об наші ноги. Він вимагав подяки, залишаючи на наших брюках шматки рудої шерсті. Ми перейменували його з Злодюги в Міліціонера. Хоча Рувим і стверджував, що це не зовсім зручно, але ми були впевнені, що міліціонери не будуть на нас за це в образі.