Задум роману «Злочин і покарання» Ф. М. Достоєвський виношував протягом шести років: у жовтні 1859 року він пише братові: «У грудні почну роман. пам’ятаєш, я тобі говорив про одну сповідь — роман, який я хотів писати після всіх, кажучи, що ще самому треба пережити. Днями я вирішив писати його негайно. Все серце моє з кров’ю покластися в цей роман. Я задумав його на каторзі, лежачи на нарах, у важку хвилину. » — судячи з листів і тетрадям письменника, мова йде саме про задуми «Злочину і покарання» — роман спочатку існував у формі сповіді Раскольникова. У чорнових зошитах Достоєвського зустрічається такий запис: «Алеко вбив. Свідомість, що він сам не гідний свого ідеалу, який мучить його душу. Ось злочин і покарання» (мова йде про пушкінських «Циган»).
Остаточний план формується в результаті великих потрясінь, які пережив Достоєвський, і цей план об’єднав два первісно різних творчих задуму.
Після смерті брата Достоєвський виявляється в страшній матеріальній скруті. Над ним нависає загроза боргової в’язниці. Весь рік Федір Михайлович змушений був звертатися до петербурзьким лихварям, процентщикам та іншим кредиторам.
У липні 1865 року він пропонує редактору «Вітчизняних записок» А. А. Краевскому новий твір: «мій Роман називається «П’яненькі» і буде у зв’язку з теперішнім питанням про пияцтво. Розбирається не тільки питання, але подаються і всі його розгалуження, переважно картини сімейств, виховання дітей у цій обстановці та ін. та ін.». З-за матеріальних труднощів Краєвський не прийняв запропонований роман, і Достоєвський їде за кордон, щоб далеко від кредиторів зосередитися на творчій роботі, але і там історія повторюється: у Вісбадені Достоєвський програє в рулетку все, аж до кишенькових годинників.
У вересні 1865 року, звертаючись до журналу «Російський вісник» до видавця М. Н. Каткову, Достоєвський так викладає задум роману: «Це психологічний звіт одного злочину. Дія сучасне, в нинішньому році. Молодий чоловік, якого виключено зі студентів університету, міщанин за походженням і живе в крайній бідності, по легковажності, за хиткості в поняттях, піддавшись деяким дивним «недоконченным» ідеям, які носяться в повітрі, зважився разом вийти з кепського свого становища. Він зважився вбити одну стару, титулярний радника, дає гроші на відсотки. з тим щоб зробити счастливою свою матір, яка живе в повіті, позбавити сестру, що живе в компаньонках в одних поміщиків, від похітливих домагань глави цього поміщицького сімейства — домагань, що загрожують їй загибеллю, закінчити курс, виїхати за кордон і ” потім усе життя бути чесним, твердим, неухильним у виконанні «гуманного боргу до людства», що вже, звичайно, «загладится злочин», якщо тільки можна назвати злочином цей вчинок над старою глухий, дурною, злий і хворий, яка сама не знає, для чого живе на світі і яка через місяць, може бути, сама собою померла б.
Майже місяць він проводить до остаточної катастрофи. Ніяких на нього підозр немає і не може бути. Тут-то і розгортається весь психологічний процес злочину. Нерозв’язні питання повстають перед убийцею, неподозреваемые і несподівані почуття мучать його серце. Божа правда, земний закон бере своє, і він кінчає тим, що змушений сам на себе донести. Примушений, щоб хоча загинути на каторзі, але приєднатися знову до людей, почуття разомкнутости і роз’єднаності з людством, яке він відчув негайно ж по скоєнні злочину, закатувало його. Закон правди і людська природа взяли своє. Злочинець сам вирішує прийняти муки, щоб спокутувати свою справу. «
Ковзанок негайно надсилає автору аванс. Ф. М. Достоєвський працював над романом всю осінь, проте в кінці листопада спалює всі чернетки: «. було багато написано і готова; я все спалив. нова форма, новий план мене захопив, і я почав заново».
У лютому 1866 року Достоєвський повідомляє своєму другові А. Е. Врангелю: «два Тижні тому вийшла перша частина мого роману в січневій книжці «Російського вісника». Називається «Злочин і покарання». Я вже чув багато захоплених відгуків. Там є сміливі і нові речі».
Восени 1866 року, коли «Злочин і покарання» майже готове, у Достоєвського знову починається: за контрактом з видавцем Стелловским він повинен був подати до 1 листопада новий роман (мова йде вже про «Гравці»), а в разі невиконання контракту видавець отримає право протягом 9 років «даром і як заманеться» друкувати все, що буде написано Достоєвським.
До початку жовтня у Достоєвський ще не починав писати «Гравця», і друзі радять йому звернутися до допомоги стенографії, яка в той час тільки починала входити в життя. Запрошена Достоєвським молода стенографістка Ганна Григорівна Сніткіна була кращою ученицею петербурзьких курсів стенографії, відрізняли її неабиякий розум, твердий характер і глибокий інтерес до літератури. «Гравець» був завершений вчасно і зданий видавцеві, а Сніткіна незабаром стає дружиною і помічником письменника. В листопаді і грудні 1866 року Достоєвський диктує Ганні Григорівні останню, шосту частина та епілог «Злочину і покарання», які друкуються в грудневому номері журналу «Російський вісник», і в березні 1867 року роман виходить окремим виданням.