«Слово…» розповідає про похід на половців у 1185 році хороброго князя невеликого Новгород-Сіверського князівства Ігоря Святославовича. Події цього походу відбувалися наступним чином.
Не змовившись з київським князем Святославом, Ігор, стрімголов, відправився в далекий похід на половців, замисливши дійти до берегів Чорного моря і повернути Русі далекі землі біля Керченської протоки, що колись належали Чернігівському князівству.
Похід відбувся навесні 1185 року, в ньому, крім самого Ігоря, його сини брали участь і князь Святослав. Біля берегів Дінця військо Ігоря застало затемнення, яке вважалося на Русі ознакою нещастя, але Ігор знехтував повір’ям. У Оскола до війська приєднався його брат Всеволод. Застати половців зненацька не вдалося, тому що половці були готові до бою і озброєні. Але Ігор вважав ганьбою повернутися додому без перемоги і пішов назустріч смерті. Перше зіткнення з половцями було вдалим для військ Ігоря. Росіяни захопили обоз і полонених. На світанку наступного дня половецькі полки почали наступ на росіян. Проти невеликого російського війська зібралася вся Половецька земля. Але і тут Ігор, вимовивши підбадьорливу мова, наказав кінним спішитися, щоб пробиватися крізь полки ворога всім разом. Троє діб Ігор зі своїм військом пробивався до Дінця, був поранений у бою. Воїни були истомлены спрагою. Вранці допоміжні полиці з осіли на Русі кочівників здригнулися. Ігор, сподіваючись їх зупинити, поскакав за ними, але відстав. На зворотному шляху він був узятий у полон половцями. Він бачив, як б’ється його брат Всеволод.
Поразка Ігоря мало нещасливі наслідки для всієї Руської землі, так як половці переконалися в слабкості руських князівств.
Не можна сказати, що в полоні до Ігоря ставилися погано, навпаки, він користувався відносною свободою і пошаною. Одного разу ввечері Ігор утік, поки половці, стерегшие його, грали і веселилися, думали, що він спить. Князь перебрався через річку, сів на коня, приготованої йому Лавром, і проїхав через половецький стан. Одинадцять днів Ігор пробирався до Дінця. І, нарешті, приїхав у свій рідний Новгород-Сіверський, де був зустрінутий з радістю.
Літописці, як правило, тільки реєстрували події, і лише деякі з них вирішувалися на оцінки окремих вчинків князів. Але тільки автор «Слова…» піднявся на висоту мудрих історичних узагальнень. Поема поступово забулася, і тільки в кінці XVIII століття виявили єдино вцілілий список, і вона зазвучала з новою силою.