Шолохов одним з перших створив сповнене справжнього гуманізму твір про людей побували в полоні. Протягом багатьох військових і післявоєнних років вважалося злочином що радянський воїн не встиг застрелитися коли його брали в полон. Колишніх полонених часто переслідували і на батьківщині. Час, описаний в оповіданні,- перша післявоєнна весна.
Письменник сидить у старенького “віліса”, одягнений він у солдатські ватяні штани і стеганку, на голові солдатська вушанка. Тому шофер Андрій Соколов і відкрив душу своєму братові-шоферові, який побував на війні, де і йому довелося сьорбнути горюшка”. Уважні очі оповідача бачать, як бідно, але дбайливо і любовно одягнений хлопчик. А те, як одягнений батько, видає його байдужість до себе.
Опис портрета Соколова ще до його монологу розкриває почасти і самого оповідача: “Він поклав на коліна великі темні руки, згорбився. Я збоку глянув на нього, і мені стало щось не по собі. Бачили ви коли-небудь очі, немов присипані попелом, наповнені такий непереборне смертної тугою, що в них важко дивитися? Ось такі очі були у мого випадкового співрозмовника”. В найтрагічніші моменти оповідання Соколова автор висловлює своє враження: “Він на півслові різко обірвав розповідь, і в тиші, що наступила, я почув, як у нього щось клекоче і булькає в горлі. Чуже хвилювання передалось і мені”. Коли Андрій Соколов, наповнений тяжкими спогадами, запропонував перекурити, автору “. іншим здався. у ці хвилини скорботного мовчання безмежний світ, який готується до великих звершень весни, до вічного твердженням живого життя”.
Авторське відступ в кінці оповідання розкриває і власне ставлення автора до почутому від Соколова: “З важкої сумом дивився я їм услід. Може бути, все обійшлося б гаразд при нашому розставання, але Ванюша, відійшовши кілька кроків і заплітаючи куцими ніжками, повернувся на ходу до мене обличчям, помахав рожевою ручкою. І раптом, немов м’яка, але пазуриста лапа стиснула мені серце, і я поспішно відвернувся. Тут найголовніше – не поранити серце дитини, щоб він не побачив, як біжить по твоїй щоці пекуча і скупа чоловіча сльоза. ”
Андрій Соколов зберігає душевну чуйність і благородство після всіх випробувань. Життя Соколова перед війною була заповнена працею. Одружився він на сироті з дитячого будинку. У сім’ї – троє дітей. Не провоевав року він потрапляє в оточення і полон. Вночі в церкві він знищує донощика, який вранці мав намір видати фашистам лейтенанта. З почуттям презирства простягає Соколов мародеру-конвоїру чобіт та заодно й онучі. Андрій Соколов тікає з познань-ського табору при першому ж зручному випадку. Його наздоганяють через сорок кілометрів німці на мотоциклах: “Спочатку самі били в повну волю, а потім нацькували на мене собак, і з мене тільки шкіра з м’ясом полетіла клаптями”.
Автор звертає увагу на те, що героїзм Соколова має національні традиції: “Щоб я, російський солдат, та став пити за перемогу німецької зброї?!” Соколов погоджується випити склянку горілки “за свою погибель і позбавлення від мук, але не бере закуску: “Захотілося мені їм, проклятим, показати, що хоч я і з голоду пропадаю, але давитися їхньої подачкою не збираюся, що у мене є своє, російське гідність і гордість і що в худобину вони мене не перетворили, як не старалися”. Соколов і вижити хотів не стільки для себе, скільки для сім’ї. Він зберіг гідність перед загрозою смерті: “Йду по табірному подвір’ї, на зорі поглядаю, прощаюся з ними, думаю: “От і відмучився ти, Андрій Соколов, а по-табірному – номер триста тридцять перший”. Що-то стало шкода Іринку і дітей, а потім ця шкода вщухла, і я став збиратися з духом, щоб глянути в дірку пістолета безстрашно, як і личить солдатові. “Соколов тікає до своїх з прифронтової смуги на “опель-адміралі”, прихопивши німецького майора (інженера) разом з документами в товстому портфелі.
Сім’я Соколова гине. Рятує Андрія від відчаю те, що він усиновляє Ванюшку. Письменник додає до портрета хлопчика одну деталь. П’ятирічний дитина зітхає, що вражає Андрія: “Така дрібна пташка, а вже навчився зітхати. Його це справа?”
Лірична кінцівка розповіді оптимістична і гуманною. Андрій Соколов виростить з Іванка справжньої Людини. “Що чекає їх попереду? І хотілося б думати, що ця російська людина, людина незламної волі, выдюжит і біля батьківського плеча виросте той, який, подорослішавши, зможе все витерпіти, все подолати на своєму шляху, якщо до цього покличе його Батьківщина”. Автор виступає в оповіданні з загальнолюдських гуманних позицій проти людиноненависницьких воєн, з протестом проти переслідування колишніх військовополонених.