Лонгрен,
колишній коли-то моряком, жив зі своєю дочкою Ассоль на кошти від продажу
зроблених ним вітрильників і кораблів. Сусіди не любили його. Вони вважали Лонгрена
винним у смерті шинкаря. Меннерс коли не надав допомоги Мері, дружини
Лонгрена, яка намагаючись врятувати від голоду маленьку Ассоль, звернулася до нього за
грошима. Їй довелося йти по негоді в місто, щоб закласти обручку. Після
цього вона захворіла і померла. Тому, коли Меннерс тонув, що стояв на березі
Лонгрен не надав йому допомоги. Через історію з батьком, земляки не жалували і
Ассоль. Вона зростала одна, замінюючи спілкування з іншими дітьми мріями.
В один з
днів, батько відправив Ассоль в місто з товаром. Граючись, дівчинка спустила на воду
яхту з червоними вітрилами. Струмок підхопив іграшку і поніс за течією. Малятко
довго бігла, не упускаючи яхту з виду, але наздогнати не змогла. Їй допоміг
незнайомець. Старий Эгль повернув дівчинці іграшку і пообіцяв, що коли-небудь,
року Ассоль вже буде великий, на березі їх села підійде яхта з червоними
вітрилами. На очах у здивованих жителів села прекрасний хоробрий принц забере
її в країну рожевих мрій. З тих пір Ассоль не переставала чекати яхту з червоними
вітрилами. Жителі села сміялися над нею.
Артур Грей був
народився в багатій родині. Незважаючи на виховання в аскетичній атмосфері він був
чуйний. Захоплюючись картиною мариніста юнак
зрозумів порив рветься на волю душі і поступив на службу на шхуну «Ансельм». Він дуже любив море і через
кілька років завзятий молодий чоловік став власником галіота «Секрет». Судно
Грея пройшло через океан і виявилося недалеко від Каперни – містечка, де жила
Ассоль. Молодий капітан відправився з матросом на риболовлю. Виспавшись на березі
біля багаття Грей вирушив прогулятися і побачив сплячу дівчину, яка вразила
його своєю красою. На її мізинець він надів кільце.
У трактирі загиблого Меннерса, де справами заправляв
його син, Грей почув історію про божевільну, яка чекає на принца на кораблі з
червоними вітрилами. Вугляр, вигнаний з трактиру, сказав Грэю, що Ассоль зовсім
не божевільна. У цієї дівчини багатий і цікавий внутрішній світ. Уражену
історією, молодий капітан купив червоний шовк і найняв музик. «Секрет» огинав мис біля берега Каперни. Всі жителі
зібралися на березі, щоб подивитися на чудесний корабель з червоними вітрилами.
Прибігла туди і Ассоль. У пристав до берега човном її зустрів Грей. Він
забрав приголомшену справдилось пророцтво дівчину на «Секрет», який вже на
наступний день був далеко від Каперни.