Твір на тему «Мертві душі» можна почати з опису головного героя. Центральний персонаж поеми — Павло Іванович Чичиков. До 11 глави твори Н. В. Гоголя невідомо, звідки він родом і ким є. Пізніше читачі дізнаються, що головний герой із збіднілої дворянської сім’ї. Батько не залишив синові і ламаного гроша, лише повчання догоджати начальникам і старанно вчитися, ніж той помітно процвітає. Чичиков — зразок ввічливості та поступливості, але не чесності. Їм рухає лише пристрасть до наживи, ніяких духовних орієнтирів і вищих цілей у нього немає.
Характер головного героя здається аморфним і безликим, але саме ці якості дозволяють йому перевтілюватися, уподібнюватися співрозмовнику, маніпулювати їм, вгадуючи, що треба сказати в тій чи іншій ситуації. Він копіює приторную манеру спілкування поміщика Манілова, стає побожною у розмові з Коробочкою, намагається підлаштуватися під Ноздрева, хоча не терпить фамільярного обігу. Чичиков розташовує до себе Собакевича і знаходить спільну мову з Плюшкіним. У Павла Івановича Чичикова рідкісний талант пристосуванця.