У повісті І. С. Тургенєва «Ася» розповідається історія головного героя, якого автор умовно називає Н. Н. Оповідання ведеться від імені Н. Н. і читачеві ясно, що мова йде про події минулого. Герой теперішній, подорослішав і багато чого пережив, критично ставиться до себе тодішнього, двадцатипятилетнему.
Тоді він був молодий, веселий, здоровий, багатий і беззаботен. Закінчивши навчання, він приїхав за кордон побачити світ. Про себе він говорить так: «Я жив не оглядаючись, робив що хотів, процвітав, одним словом». Тоді він зовсім не замислювався, що «людина не рослина і процвітати йому довго не можна», безтурботне існування здавалося чимось само собою зрозумілим. Герой був закоханий у молоду вдову, яка віддала йому іншого, — і страждав від ураженого самолюбства.
З Асею вони познайомилися випадково, під час свята у маленькому німецькому містечку. Ася і її брат були раді зустріти співвітчизника в такій глушині. Молоді люди спілкуються, милуються природою, і ввечері, прощаючись, Н. Н. відчуває незрозуміле йому самому і безпричинне щастя. Він навіть жодного разу не згадав про свою жорстокій красуні вдові.
Ася справила на героя чарівне враження. Вона незвичайна — то озорна і шаловлива, то скромна і сором’язлива. Вона не схожа на дівчат того часу. Вона щось приховує, і герой навіть думає, що Гагін їй зовсім не брат. Нарешті Гагін розповів йому, що Ася — його зведена сестра, незаконнонароджена. Звідси дивацтва її поведінки, бажання змусити цілий світ забути її походження», гордість і зневага до умовностей буржуазної моралі. Вона перша призначає герою побачення — неприпустимий для дівчини того часу вчинок! Герой вирішує з нею чесно порозумітися, але «одружитися на сімнадцятирічної дівчинці, з її вдачею, як це можна!». Він не готовий взяти на себе відповідальність за Асю, хоча в ньому борються почуття: любов, зобов’язання, дане її братові, страх перед майбутнім. Він не зловживає довірливістю Асі, але звинувачує її в тому, що вона все розповіла братові, і тепер їм треба розлучитися. А розлучившись, розуміє, як він помилявся, як був несправедливий до дівчини. Почуття провини, тривоги, коли вони з Гагиным шукали Асю в нічному місті, змусило Н. Н. переоцінити своє ставлення до дівчини. Тепер він готовий на ній одружитися; тепер він передчуває, як буде щасливий завтра. Він пізно зрозумів, що «у щастя немає завтрашнього дня», «у нього є справжнє — і то не день, а мить». Гагины поїхали, герой більше не зумів знайти Асю. Він запізнився — не можна наздогнати заховане щастя.
Ася залишилася найкращим спогадом його життя, яке він зберіг у душі. «Засуджений на самотність бессемейного одинака, доживаю я нудні роки… » — говорить він про себе, звинувачуючи себе в невмінні розуміти чужу душу, нечуйності та егоїзмі. Герой покараний за це до кінця свого життя.