Лев Миколайович Толстой, сам випробував на собі тяготи війни, вважав війну злочином, «противним людському розуму і всієї людської природи подія». Усі його симпатії на боці простого солдата, який виносить основну тяжкість, бруд і жах війни. Не випадково всі герої Толстого, яким він симпатизує, позбавлені ка — ких військових чорт: виправки, гучного командного голосу, впевненості в собі, а, навпаки, підкреслено незграбні і зовсім не схожі на героїв. Справжній героїзм, на думку письменника, скромний і непомітний, не випинає себе напоказ.
Саме таким зображує героїв Толстой Шенграбенского битви, одного з центральних подій війни 1805 року, битви, результат якого був дуже важливий для російської армії. Загін Багратіона повинен був затримати французів, щоб могли з’єднатися російські війська. Недарма Кутузов напучує Багратіона: «Благословляю тебе на великий подвиг». Князь Андрій, будучи ад’ютантом Кутузова, просить відпустити його з армією Багратіона, так як він хоче взяти участь у цій битві. Напередодні бою, коли Болконський об’їжджав позиції, він побачив забавну сценку: один з російських солдатів, наслідуючи французам, став лопотати щось незрозуміле, пролунав «гуркіт такого здорового і веселого реготу, мимоволі через ланцюг сообщившегося і французам, що після цього, здавалося, треба було якнайшвидше розрядити рушниці, підірвати заряди і розійтися мерщій всім по домівках». Простим солдатам нічого ділити один з одним — ось ідея автора. Війни розв’язують правителі, щоб задовольнити свої амбіції, а розплачуватися доводиться простим людям.
Перед битвою зустрічає Болконський і головного героя цього епізоду — капітана Тушина, підкреслено незграбного, абсолютно не військового виду артилериста, з «великими, добрими і розумними очима». Батарея капітана Тушина героїчно виконувала свій обов’язок, навіть і не думаючи про відступ, хоча в ній було всього чотири гармати. Французи думали, що в цьому місці зосереджені головні сили росіян, і вдарили всією своєю потужністю по батареї. Під час бою капітан Тушин навіть не думав про небезпеку, «обличчя його все більш і більш оживлялось». Незважаючи на його невійськова вигляд і «слабкий, тоненький, нерішучий голос», солдати любили і поважали його, і «всі, як діти в скрутному становищі, дивилися на свого командира». Тушин не замислювався про те, що його можуть вбити, він переживав тільки тоді, коли вбивали і поранили його солдатів. Наказ про відступ повинен був доставити на батарею ад’ютант Жерков, але він злякався сильного обстрілу і поїхав в іншу сторону. Другий штаб — офіцер тільки вигукнув наказ про відступ і помчав геть, чим викликав сміх солдатів. Третім ад’ютантом був князь Андрій. Він побачив кілька вбитих, пораненого коня, почув свист снарядів. Йому стає страшно, але «одна думка про те, що він боїться, знову підняла його». Він допоміг Тушину прибрати знаряддя і поїхав лише тоді, коли все було зроблено.
Ще одним непомітним героєм битви став капітан Тимохін. Вперше ми зустрічаємося з ним на огляді в Браунау, коли Кутузов дізнається його, оскільки він брав участь у турецькій компанії. В той момент, коли, здавалося, французи перемагають, виступила рота Тимохіна: «Тимохін з таким відчайдушним криком кинувся на французів і з такою несамовитою і пьяною рішучістю, з одного шпажкою, набіг на ворога, що французи, не встигнувши отямитися, покидали зброю і повтікали». Загін Багратіона виконав своє завдання завдяки таким скромним, непомітним героям, як Тушин і Тимохін. У цьому епізоді Толстой показує нам справжній героїзм, який не випинає себе.
Центральним епізодом війни 1812 року, кульмінацією її, стало Бородинська битва. Дивно те, що, на відміну від Шенграбенского битви, автор не називає нам імен російських солдатів, які героїчно б’ються і гинуть на полі Бородіна. Тим самим він хоче підкреслити ту думку, що всі російські солдати були героями. Особливо докладно описываегся Товстим батарея Раєвського, де відбувалися дуже важливі події бою. Всі бій показано очима П’єра (це один з улюблених прийомів Толстого): «До десяти годин вже чоловік двадцять забрали з батареї; два знаряддя були розбиті, частіше на батарею потрапляли снаряди І залітали, дзижчали і свистя, далекі кулі. Але люди, що були на батареї, ніби не помічали цього; з усіх боків чувся веселий гомін та жарти». П’єр бачить, як люди один за іншим гинуть, виконуючи свій обов’язок: «Багато було тут мертвих, незнайомих йому. Але деяких він дізнався. Молоденький офицерик сидів, так само згорнувшись, у краю валу, в калюжі крові. Червонопикий солдатів ще смикався, але його не прибирали». Ця картина вражає П’єра, і він висловлює думку, безсумнівно, близьку і прочувствованную автором: «Ні, тепер вони залишать це, тепер вони жахнуться того, що вони зробили!»
Описуючи битви, Толстой постійно проводить антитезу між Наполеоном і Кутузовим. Їх обох люблять солдати, але по-різному. Перед Наполеоном схиляються, як перед божеством, Кутузова поважають за мудрість, досвідченість, увагу до простого солдата. Наполеон одержимий манією величі, він веде себе неприродно, пам’ятаючи, що кожен його крок записується для нащадків. А Кутузов простий, скромний, невибагливий, тому він великий, так як, на думку автора, «немає величі там, де немає простоти, добра і правди». Під час Бородінської битви Кутузов відчуває те, що відчуває кожен солдат, і вселяє впевненість у перемозі: «Сенс його слів сообщился всюди, тому що те, що сказав Кутузов, випливало не з хитрих міркувань, а з почуття, яке лежало в душі головнокомандувача, так само як і в душі кожної російської людини».
Військові епізоди роману «Війна і мир» розкривають нам головні теми та ідеї Толстого: неприйняття війни взагалі, поняття справжнього героїзму і величі, мужність і патріотизм російського народу.