В крамничці на
Щукином дворі молодий художник Чартков милувався картинами. У нього не було
грошей, але, не бажаючи йти з порожніми руками, він почав відшукувати в купі не
користувався попитом сора недорогу картину. Там він знайшов незакінчений
портрет азіата, написаний рукою вправного майстра, і виторгував за його
двадцять копійок.
Повернувшись
додому, він дізнається, що до нього приходив господар квартири з квартальним, з
наміром вигнати художника за несплату. Професор вважав Чарткова талановитим
художником і радив йому не «малювати» за гроші. Але в момент відчаю Чартков
лаяв себе, що не вибрав легкий шлях – писати на догоду замовнику за плату. В
цей момент його пронизав погляд азіата з портрета. Чарткову стало страшно. Навіть
коли він ліг спати за ширму, цей погляд пронизував його крізь щілинку ширм через
простирадло, якою був закутаний портрет. У місячному світлі художнику привиділося,
ніби старий зійшов з портрета. Азіатський сів майже біля самих ніг обомлевшего
художника, дістав мішок зі згортками, на кожному з яких було написано «1000
червоних». Один згорток відкотився вбік і художник, непомітно для старого
забрав його.
Отямився
Чартков, стоячи перед портретом і, не розуміючи, як потрапив туди. Це був сон, але
рука його тяжкість золота, а старий дивився на нього страшним
поглядом. Художник скрикнув і прокинувся.
На наступний
день прийшов термін оплати. Господар звернув увагу на портрет азіата,
квартальний взяв його і з-під рами випав сувій з написом «1000
червоних». З цього часу життя
молодого художника пішла по-іншому: він купив собі гарний одяг і зняв
квартиру на Невському. Йому захотілося слави. В газеті він помістив оголошення
якому говорилося про його геніальність. Незабаром художник отримав замовлення на портрет
молодий дами. Робота захопила його, але їй не сподобалася правдивість
портрета. Чарткову довелося виправляти написане. Схожість зникло, але
художник був винагороджений грошима і світськими почестями. Минуло небагато
часу, і Чартков був визнаний модним художником.
В
пору, коли Чартков став багатий, популярний, його запросили дати оцінку картини,
присланої з Італії. Глибина таланту художника так вразила Чарткова, що він
зрозумів, як був мізерний, малюючи модні портрети. В душі його зажевріла заздрість,
яка змусила скуповувати і винищувати талановиті картини. Він впав у божевілля і
помер, залишивши після себе лише понівечені твори мистецтва.
На
аукціоні продавали портрет азіата. Ціна піднялася до неймовірної висоти.
Припинив суперечки художник, який розповів присутнім історію портрета. Азіатський був лихварем, який давав гроші
і самим бідним, і багатим. Всіх, хто брав у нього гроші, чекала дивна доля.
Самі прекрасні наміри душі позичальників набували потворно-потворні
форми. Лихвар став вселяти страх і жах.
Одного разу
азіатський прийшов у майстерню талановитого художника – батька оповідача. Художник
був самоуком, і душа його палала християнською чеснотою. Він багато працював
для церкви. На одній з робіт йому потрібно було зобразити духа темряви. Образ
лихваря спливав в його голові при цій думці. І ось, азіатський сам прийшов в
його майстерню і замовив портрет, сказавши, що спадкоємців у нього немає, а він хоче
жити і після смерті. Вони домовилися про ціну і приступили до написання портрета.
Художник був захоплений роботою, намагався відобразити кожну деталь. Його переповнювало
тяжке почуття, але він не відступав. Очі азиатца сильно його побили, і він
вирішив написати їх максимально реалістично. Весь період роботи його переслідувало
відраза. Він кидав роботу і брався за неї знову. Портрет так і не був
закінчений. Лихвар повернув його, нічого не заплативши. Увечері художник дізнався, що
азіатський помер. З того часу в серці художника з’явилася заздрість. Він став
плести інтриги. Художник вирішив спалити портрет, але його друг не дав йому зробити
цього, забравши собі картину. Всіх, до кого потрапляв портрет, сягало нещастя.
Художник пішов у монастир, віддавши сина вчитися живопису. Коли той закінчив курс
і прийшов до батька за благословенням, художник розповів йому історію портрета і
заповідав знищити картину, якщо його син коли-небудь її знайде.
Молодий художник не
встиг договорити. Звернувши погляд на те місце, де був портрет, всі побачили, що
він зник.