Герой роману Олександр Адуев живе у той перехідний час, коли безтурботний спокій дворянської садиби виявилося порушеним. Звуки міського життя з її гарячковими темпами все наполегливіше і частіше вриваються в ліниву тишу манілівських гнізд і пробуджують провінційних мрійників. Там, у місті, перед ними відкриваються якісь туманні, але широкі і привабливі перспективи. Іншим вони обіцяють славу, іншим – чини й ордени, третім гроші, заводи і фабрики. Дрімаючі сили садибних романтиків під впливом поштовху ззовні пробуджуються.
Олександр Адуев, цей, за висловом Бєлінського, “тричі романтик за натурою, за вихованням і за обставинами життя”, покидає свою садибу Граки з її віковими липами і відправляється шукати щастя в місто. Саме в столиці він сподівається знайти здійснення своїх найзаповітніших ідеалів – слави, дружби і любові.
Олександр не передбачав, який важкий шлях пошуків і розчарувань належить йому попереду. Він пише вірші і мріє про славу поета. Але дядько віддає його романтичні вірші… слузі на обклеювання кімнати. Олександр Адуев мріє про спорідненої прихильності і про вічну дружбу. Однак навіть з боку дядька він зустрічає ділової, напівофіційний прийом. Він повний, звичайно, хвилюють очікувань “вічної любові”. Але життя досить швидко зриває завісу з його мрій.
Так життя поступово протвережує Олександра Адуева. На допомогу життєвим урокам приходять практичні повчання дядька. Минуло десять – дванадцять років – і ми бачимо Олександра в ролі процвітаючого ділка. Поета, як показав час, “звичайний чекав доля”. Отрезвившись від юнацьких ілюзій, він вірно служить і стоїть на шляху до вдалою кар’єрі. Він погладшав, оплешивел і з гідністю носить значне черевце і орден на шиї. Нарешті, у нього є багата незеста, яка принесе йому п’ятсот кріпосних душ і триста тисяч грошей. З ним відбувається “звичайна історія” – історія перетворення захопленого романтика в тверезого чиновника, врівноваженого ділка.
В образі Олександра Адуева, за словами Гончарова, знайшла відображення вся дозвільна, мрійлива… сторона старих звичаїв, з рбычными поривами юності – до високого, великого, витонченому, до ефектів, з жаждою висловити це в тріскучою прозі, все більше у віршах”. Все це, за словами автора. вже отживало і йшло в минуле. На зміну… патріархальним звичаям часів Володимира Ленського в 40е роки приходили інші звичаї, інші вимоги. Риси цього нового, капіталістичного розвитку відбилися в образі Петра Адуеза-дяді Олександра.
Петро Адуев насамперед людина справи, а не фрази. “Він досяг значного становища в службі, він директор, таємний радник, і, крім того, він став і заводчиком”.
Кожен рух свого серця Петро Адуев підкоряє контролю розуму та вимогам матеріального розрахунку. У нього діловий підхід до людей. Навіть прийоми гостей у нього носять діловий характер: “Що ж даромто годувати!” Дружба, любов, шлюб, слава, поезія – все це, з його точки зору, пишномовні слова і поняття, які дуже важко перекласти на просту мову житті.
У цього чиновника-бюрократа і холодного ділка є і свої позитивні якості. Він культурна людина: володіє двома іноземними мовами, знає напам’ять Пушкіна. любить театр, має колекцію прекрасних картин і пр. В його характері поєднуються дві сторони освіченого ділка нової епохи: енергія і культурність.
Тим не менш все Петра Адуеве так гармонійно, як думає він сам? Виявляється, немає. Він багатий, впливовий в суспільстві. І все ж якась внутрішня незадоволеність відчувається в його словах, звернених до племінника в епілозі роману. “Я сказав би тобі: продовжуй йти в цілому по моїх слідах, тільки…”. В цьому тільки звучить сумна визнання. Дійсність показала, що його розумовий життєвий ідеал, позбавлений мрії і почуття, не витримав перевірки в сімейному побуті.
В образі Петра Адуева знайшов співчутливе відображення тип ділків, що з’явився в період ломки феодальних устоїв і зростання буржуазних відносин.
Соціальний зміст роману, отже, і полягав, з одного боку, викриття фальші адуевского романтизму, що був гальмом на шляху буржуазного розвитку, а з іншого – у пропаганді діловитості і ініціативи, хоча Гончарів бачить і виворіт буржуазного побуту: занепад людської особистості, охопленої гонитвою за грошима.
Вже в 1849 р. були готові перші глави роману, і одна з них, “Сон Обломова”, у тому ж році з’явилася в “Літературній збірці” журналу “Современник”. Захоплене схвалення, яке ця глава зустріла серед читачів, повинно було б, здавалося, спонукати Гончарова до енергійної роботі над романом, однак цілий ряд обставин завадив цьому.