Ідея створити “психологічну драму” про протистояння братів виникла у Достоєвського в 1874 році, хоча образи героїв роману він почав розробляти набагато раніше. Нескладно помітити паралелі в характерах персонажів з різних творів автора: Альоші Карамазова і Грушеньки з князем Мишкіним і Настасьєю Пилипівною (“Ідіот” ), Івана Карамазова з Раськольниковим (“Злочин і покарання” ), старця Зосими зі святителем Тихоном (“Біси” ).
Сюжетна лінія твору більш чітко оформилася після знайомства в острозі з засудженим Ільїнським, якого помилково заслали на каторгу за вбивство батька. У перших чернетках роману Дмитро також носить прізвище Іллінський.
“Брати Карамазови” – підсумок, осмислення усього життя Достоєвського. Спогади дитинства тут з’єднані з роздумами і враженнями останніх років, а образи Дмитра, Івана і Олексія символізують три етапи духовного розвитку самого автора. Роман має складну, багатопланову структуру, його жанр важко піддається визначенню. Події відбуваються протягом двох тижнів, але в цей короткий час вміщається стільки історій, суперечок, конфліктів, ідейних зіткнень, що вистачило б на кілька творів детективної, філософської та сімейно-побутової драми.
Дія роману укладено між двома судовими процесами: розглядом старця Зосими і кримінальним судом над Дмитром Карамазовим. І така послідовність символічна. Достоєвський достовірно показав, що моральне падіння героїв, їх відступ від моралі, нехтування духовними істинами призводить до злочину.
Роман складається з дванадцяти частин (книг). Перші дві – вступні. У третій книзі представлені негативні персонажі – батько сімейства Федір Павлович і лакей Павло Смердяков. У четвертій книзі читач знайомиться з тими, хто веде “пристойний” спосіб життя (Катерина, Снегиревы, батько Ферапонт), але їх “праведність” продиктована не глибокими переконаннями, а вигодою дотримуватися пристойності. Лише в п’ятій і шостій книжках з’являються головні герої – Іван, Дмитро, Альоша, Зосима. Потім Достоєвський ставить братів випробувань, у яких перевіряється життєве кредо кожного. У книзі сьомій – Олексія, восьмою і дев’ятою – Дмитра, в одинадцятій – Івана. У заключній дванадцятою книзі судження і моральні підвалини героїв оцінює суспільство.
Достоєвський прагне глибоко проникнути у внутрішній світ своїх персонажів, шар за шаром оголити їх душу, зрозуміти мотиви суперечливих вчинків, моральних мук, сумнівів і помилок. Досягає він цього за допомогою широкої амплітуди виразних засобів: від монологів-сповідей до ідейних суперечок, скандалів і образ. Різкі повороти сюжету, конфлікти інтересів і думок, справжній вир різноманітних пристрастей тримають читача в постійній напрузі.
Але головне завдання автора – не інтрига. Достоєвський зобразив у “Братах Карамазових” узагальнену формулу “загадкової російської душі” з її прагненням “забуття всякої мірки у всьому”. водночас і руйнівної і творчої. Двоїстість, усвідомлене заперечення віри і необхідність у ній як рятівний якір, суміш егоїзму і самопожертви, вічне блукання в полоні хибних цінностей – таким представляється письменникові російська людина.
Характерна для… Дмитра, Івана, Смердякова і Федора Павловича соціально-моральна деградація отримала назву “карамазовщина”. Засудження цього явища, зцілення від нього і є, на думку Достоєвського, шлях до морального відродження російського народу. А в царстві “карамазовщины”, в атмосфері вседозволеності, жорстокості і егоїзму злочин неминуче. І винні в ньому все.
Винен відставний офіцер Дмитро, людина ревно віруючий. Але це не заважає йому бити батька і погрожує вбити його. Митя не вчинив такий страшний злочин, але допустив його у своїй свідомості, замишляв проти рідної людини. І цього він не може собі пробачити. Дмитро приймає несправедливий вирок суду, прагнучи через каяття і страждання очистити свою душу.
Винен і середній брат – інтелігент, атеїст і філософ Іван. Саме його проповідь про відсутність Бога, про незнищенність зла в людині і вседозволеності направляє руку Смердякова. Іван усвідомлює себе головним вбивцею. Його образ є застереженням для російської інтелігенції, у якої в епоху Достоєвського і в більш пізні часи була надзвичайно популярна ідея розвитку людини на новий лад, шляхом звільнення від релігійних пут. Впровадження цієї ідеї в малограмотні, духовно нерозвинені уми призвело світ до найбільшим руйнівним теоріям.
Молодший з братів Альоша – тип нового релігійного правдошукача. В самому початку твору Достоєвський підкреслює винятковість цього способу, його значення. Раніше позитивні герої протиставляли себе негативної середовищі, намагалися з нею боротися і знищувати ідейно, а то й фізично. Олексій Карамазов не протиставляє себе світові. Навпаки, він йде до людей, наставний духовним наставником старцем Зосимою.
Альоша прагне зрозуміти і пробачити кожного: хитрого розпусного батька, запального Дмитра, богоборця Івана. Він відчуває, що потрібен усім їм. Без його любові і підтримки сім’я Карамазових приречена на загибель, а душі близьких на вічну мандрівку у темряві помилок.
Олексій всім серцем вірить, що в людях багато хорошого. Майбутнє людства, слідом за Зосимою, він бачить у духовному вдосконаленні особистості: “Щоб переробити світ по-новому, треба, щоб люди самі… психічно повернулися на іншу сторону” .
Винен Альоша у смерті батька? Побічно так, оскільки знав про наміри Дмитра, про настрої Івана, але не зробив нічого, щоб зупинити біду.
В образах трьох братів письменник зобразив три основні тенденції розвитку російського суспільства. Символічно, що у них спільний корінь – загнивающее і отмирающее панство 60-х років (образ батька ), а також загальна вина. І кожен отримує свою розплату. Убитий Федір Павлович, Смердяков покінчив життя самогубством, сходить з розуму Іван, йде на каторгу Дмитро. А Олексій? Йому належить жити з усім цим.
У романі представлені три покоління: батьки, діти і “хлопчики” – однокласники Іллі. Це нова, молода Росія. Не дарма “Брати Карамазови” закінчуються сценою, де 12 хлопчиків, зібравшись навколо Альоші, дають клятву служити добру.