У романі «Герой нашого часу» Лермонтов розвинув реалістичну тенденцію, закладену в російській літературі творчістю Пушкіна, і дав зразок реалістичного психологічного роману. Глибоко та всебічно розкрив внутрішній світ своїх героїв, письменник розповів «історію душі людської». При цьому характери героїв визначені часом і умовами існування, багато вчинки залежать від звичаїв певної соціальної середовища («проста людина» Максим Максимич «чесні контрабандисти», «діти гір», «водяне суспільство»). Лермонтов створив соціально-психологічний роман, у якому доля окремої людини залежить як від суспільних відносин, так і від самої людини.
Вперше в російській літературі герої піддавали себе, свої відносини з оточуючими нещадному аналізу, свої вчинки — самооцінці. Лермонтов діалектично підходить до характерів героїв, показуючи психологічну складність, неоднозначність їх, проникаючи в такі глибини внутрішнього світу, які були недоступні колишньої літературі. «У мені дві людини: один живе в повному сенсі цього слова, інший мислить і судить його», — говорить Печорин. У своїх героях Лермонтов прагне відобразити не статичне, а вловити динаміку перехідних станів, суперечливість і різноспрямованість думок, почуттів і вчинків. Людина постає в романі у всій складності його психологічного вигляду. Найбільше це відноситься, звичайно, до зображення Печоріна.
Для створення психологічного портрета героя Лермонтов вдається до перехресної характеристиці його іншими персонажами. З різних точок зору розповідається якусь одну подію, що дозволяє повніше зрозуміти і чіткіше зобразити поведінка Печоріна. Зображення героя побудовано на принципі поступового «впізнавання», коли герой дано у сприйнятті Максима Максимыча (через народну свідомість), то «видавця» (близька до авторської позиція), то через щоденник самого Печоріна (сповідь, самоаналіз).
Глибоке розуміння психології героя служить і композиція роману. «Герой нашого часу» складається з п’яти повістей: «Бела», «Максим Максимович», «Тамань», «Княжна Мері» і «Фаталіст». Це відносно самостійні твори, об’єднані чином Печоріна. Лермонтов порушує хронологічну послідовність подій. Хронологічно повісті повинні були розташовуватися так: «Тамань», «Княжна Мері», «Фаталіст», «Бела», «Максим Максимич», в передмові до ” журналу Печоріна. Зміщення подій зумовлено художньою логікою розкриття характеру. На початку роману Лермонтов показує суперечливі вчинки Печоріна, важко зрозумілі для оточуючих («Бела», «Максим Максимич»), потім щоденник прояснює мотиви вчинків героя, поглиблюється його характеристика. Крім того, повісті групуються за принципом антитези; рефлексирующему эгоисту Печорину («Бела») протиставлена цілісність душевно доброго Максима Максимыча («Максим Максимич»); «чесних контрабандистів» з їх свободою почуттів, вчинків («Тамань») протилежна умовність «водяного суспільства» з його інтригами, заздрістю («Княжна Мері»), У перших чотирьох повістях показано вплив, який чинить на формування особистості середовище. В «Фаталисте» ставиться проблема протидії долю людини, тобто його здатності протистояти чи навіть боротися з зумовленістю року.
В «Герої нашого часу» Лермонтов чином Печоріна продовжив тему «зайвих людей», розпочату Пушкіним. Печорін — типовий представник дворянської молоді 1830-х років. Про це Лермонтов пише у передмові до 2-го видання роману: «Це портрет, складений з пороків усього нашого покоління, в повному їх розвитку».
Герой 1830-х років — часу реакції після поразки декабристів — розчарований в житті людина, що живе без віри, без ідеалів, без прихильностей. У нього немає мети. Єдине, що він цінує, — це власна свобода. «Я готовий на всі жертви… але волі своєї не продам».
Печорін підноситься над своїм середовищем силою характеру, розумінням вад і недоліків суспільства. Йому противні фальш і лицемірство, духовна порожнеча середовища, в якій він змушений був обертатися і яка морально скалічила героя.
Печорін від природи не позбавлений доброти, співчуття; він сміливий і здатний на самопожертву. Його обдарована натура була народжена до активної діяльності. Але він плоть від плоті свого покоління, свого часу — в умовах деспотизму, в «глухі роки» його пориви не могли бути реалізовані. Це спустошила його душу, зробило з романтика скептика і песиміста. Він переконаний в тому, що «жити нудно і бридко», а народження — це нещастя. Його презирство і ненависть до вищого світла переростають у презирство до всього навколишнього. Він перетворюється у холодного егоїста, що доставляє навіть милим і добрим людям біль, страждання. Всі, хто стикається з Печоріним, стають нещасними: порожній примхи він вирвав зі звичного життя Белу і згубив її; заради того, щоб задовольнити свою цікавість, заради трохи взбодрившего його пригоди він розорив гніздо контрабандистів; не замислюючись про травму, яку завдає Максиму Максимычу, Печорін обриває з ним дружбу; він приніс страждання Мері, образивши її почуття і гідність, порушив спокій Віри — єдиної людини, який зумів зрозуміти його. Він усвідомлює, що «мимоволі розігрував жалюгідну роль ката чи зрадника».
Печорін пояснює, чому він став таким: «Моя безбарвна молодість протікало в боротьбі з собою і світлом, … кращі мої почуття, боячись глузування, я ховав у глибині серця: вони там і померли». Він виявився жертвою і соціального середовища, і власної нездатності протистояти її лицемірної моралі. Але, на відміну від інших, Печорін принципово чесний у самооцінках. Ніхто не може засудити його суворіше, ніж він сам. Трагедія героя в тому, що він «не вгадав цього призначення, … захопився приманками пристрастей порожніх і невдячних; … втратив навіки запал благородних прагнень-кращий колір життя».